Friggy oli hämmastav.

Hoidsin tal silma peal, kui ta rahva seas sujuvalt liikus, jalutas ettevaatlikult, mis viitas absoluutsele austusele. Ta kõndis vastuvoolu, kus enamasti uhkelt riietatud härrad lahkusid jaamast tööpäeva lõpus, olles just Meridianist ja teistest lõunapoolsetest kohtadest rongiga saabunud. Ta sööstis edasi-tagasi, et mitte kellelegi otsa joosta, naeratas ja vabandas mütsi kergitades, et läheb valele poole. Tema ilme ja kehakeel olid selgelt inimese omad, kes teadis, et ta on probleemiks, kuid kellel polnud muud võimalikku valikut.

Nägin, kuidas ta suu liikus, aga tema hääl ei jõudnud minu asukohta jaama kellatornis, kust ma pidin teda jälgima ja hoiatama, kui keegi oleks märganud, mida ta teeb. Aga ma suutsin kergesti ette kujutada, mida ta ütles, ja see tõi mu huultele naeratuse.

„Vabandage mind, väga vabandust, minu viga, härra. Mu isand käskis mul tema saabumisel osaleda ja ma hilinesin. Väga vabandust, härra, vabandust, ma pean lihtsalt läbi saama...“

Friggy oli ekspert õigete sihtmärkide valimisel, ignoreerides neid teravapilgulisi härrasmehi, kes ilmselgelt jälgisid, kuhu nad lähevad, ja keskendudes hoopis neile, kes naersid ja vestlesid oma naabritega. Nende jõukate rändurite ja ärimeeste seas liikudes liikusid Friggy käed suure kunstiga, näiliselt lihtsalt selleks, et eemale peletada neid, kes olid teistega vestlemisest liiga haaratud, et nad temast üle ei astuks. Iga puudutusega tõstis ta mütsi ja ütles midagi viisakat, samal ajal kui teine käsi kadus korraks mu silmist. Ma naeratasin iga kord, kui see juhtus, nii Friggy osavuse võlu kui ka mõtte peale, mida me võiksime endale hiljem samal õhtul süüa lubada.

Rong tuli ja läks neli korda päevas, aga ainult üks kord oli kõik, mida me suutsime teha, ja seejärel mitu nädalat mitte. Rikkad olid ohvriks langemise vastu, eriti aga tavaliste vahenditega inimeste poolt. Mõned šerifi mehed paigutatakse tänasest väljaku sisemusse, mitte ainult väravasse, silmad valvsad iga ebatavalise sündmuse suhtes. Neil kulub nädal igavat vaatlust, enne kui nad lõõgastuvad ja igavlevad, ja veel üks nädal laiska tegevusetust, et veenduda, et varas on edasi liikunud. Lõpuks määratakse nad teistele, pakilisematele ülesannetele. Codal oli suur linn ja selle tänavad polnud kindlasti taltsad ning šerifi mehed peaksid oma aega paremini kontrollima, kui rongijaamas valves seisma, lootes tabada mõnda eksiteele sattunud taskuvarast oma sõrmedega vales kohas.

See oli vaid üks osa meie igakuisest tsüklist. Friggy ja mina pidime järgmistel nädalatel kõhu täitmiseks kasutama muid vahendeid, välja arvatud juhul, kui see, mida ta täna õhtuks hankida suutis, aitaks kuidagi ots otsaga kokku tulla kauemaks kui mõneks päevaks. Aga seda ei juhtu, sest seda ei juhtunud kunagi. Rahakottide pakkumine oli piiratud, sest enamik inimesi olid tänapäeval tänaval liiga targad, et seal rohkem kui peenraha kaasas kanda. See oli minu jaoks okei, kuna meil oli palju muid läbiproovitud ellujäämisvõimalusi, millest mõned olid minu enda eriala, ja mulle meeldis oma osa anda, et meid edasi viia. Friggylt ei tohiks ju kogu tööd oodata. Aga oleks väga meeldiv üllatus aeg-ajalt rikkaliku rahakoti leidmine.

Kui ta minu poole liikus, lasin oma pilgul hoolikalt üle väljaku rännata, jälgides eriti rahvahulka Friggy taga, mis hajus üksikuteks härrasmeesteks, kellest mõned olid saatjatega, ja suuremateks, endiselt elavateks gruppideks; kõik liikusid tee ääres ootavate voorimeeste ridade poole. Siin pididki probleemid tekkima, sest need reisijad, keda Friggy oli möödaminnes rahakotist vabastanud, läksid neid hajameelselt patsutama, mõeldes ette, kuidas juhtidele nende teenuste eest maksta. Olin seda liiga palju kordi näinud, et mitte seda nüüd jälgida.

Ja nii ma siis vaatasin, kui halli triibulise ülikonna ja musta silinderkübaraga pikk härrasmees, kes seisis enne voorimehe sõidukisse sisenemist trepil, pööras äkitselt ringi ja heitis raevukalt pilgu üle enda taga oleva rahvahulga. Temaga oli kaasas veel kaks šikilt riietatud meest, kes samuti pöörasid järsult ringi, et vaadata teed, mida mööda nad olid tulnud. Pikal mehel oli peen habe ja tema tumedad silmad nägid läbitungivad välja isegi minu kõrgest asukohast. See oli kahtlemata nägu, millega arvestada.

Ta paistis endamisi vanduvat, seejärel hüppas munakividele ja jooksis sinna, kus kaks šerifi meest seisid seljaga väljaku raudväravate poole ja jälgisid laisalt lahkuvat rahvahulka. Need kaks ajasid end mehe lähenedes tähelepanelikult sirgu ja seisid oodates ning valmis, kui ta nende ees peatus. Seejärel lehvitasid pika mehe käed energiliselt ja ta osutas üle rahvahulga suunas, kuhu Friggy oli läinud. Üks käsi tõusis rinna kõrgusele, umbes Friggy suuruse järgi, ja siis lehvitas härrasmees raevukalt käega jaama poole. Kaks abipolitseinikku noogutasid, keerasid pikast mehest eemale ja sukeldusid rahva sekka.

Häda! Surusin kaks sõrme huulte vahele ja lasin kuuldavale kõige teravama ja valjema vile, mida suutsin. See oli läbistav, aastatepikkuse harjutamise tulemus ja kajas üle rahva peaaegu sama valjult, nagu oleks aurumasin oma hoiatussignaali andnud.

Friggy, kes oli seni veel ettevaatlikult rahva seas liikunud, ajas end äkitselt sirgu ja vaatas mulle otsa; seejärel kummardus ta sügavale ja sööstis ise edasi, sukeldudes kahanevate reisijate ridade vahele, samal ajal väljaku serva poole kihutades. Lasin oma pilgul tagasi sinnapoole liikuda, kus nägin kahte abipolitseinikku läbi rahvahulga trügimas, ja naeratasin. Need kaks olid liiga viisakad, liiga mures oma teel olevate peente härrasmeeste tõukamise pärast. Nad olid liiga aeglased ja ei jõuaks Friggyle järele enne, kui ta on lahkunud. Jälgisin veel hetke, et olla kindel, et teisi abipolitseinikke mujalt sisse ei tule, ja kiirustasin siis torni küljele kinnitatud vana raudredeli juurde ning laskusin kiiresti maapinnale.

Kellatorni all olev kitsas läbikäik oli õhtupäikese eest varjutatud kõrgete hoonete poolt, mille vahel see kulges, ja ma olin ettevaatlik, kui ma mööda seda tagasi läksin. Hoonete iidsed, sünged kivifassaadid jälgisid mind oma ükskõiksete tumedate ristkülikutega; aknad lainetasid halvasti tehtud klaasist ja olid räpased legendidest vanema linna tahmast. See läbikäik oli siin olnud tuhat aastat ja jääb kindlasti veel tuhandeks aastaks.

Liikusin nii kiiresti kui ohutus lubas, mu kingade kummist tallad tegid kiviteed katval ajastute mustusel vähe häält. Olin valvas helide suhtes, mis võisid teisi tähendada, sest teistega kohtumine siin nendel hämaralt valgustatud radadel polnud üldiselt hea asi. Siin asustatud tsooni serval polnud ükski rändur kunagi täiesti väljaspool ohtu.

Jõudsin ristmikule, mis oli ristumiskoht teise sama pimeda läbikäiguga, ja peatusin kahe kõrge prügikasti juures, mis lehkasid mädanenud haisu söögikohast, mille taga nad asusid. Isegi see vastik hais oli piisav, et mulle meelde tuletada, et ma polnud täna söönud, ja mu kõht urises vaikselt, kui ma prügikastide juurde kükitasin ja ootasin. Friggy oli kiire jalaga ja ma teadsin, et mu ootamine saab lühike olema.

Hetke pärast kuulsin kõige nõrgemaid helisid, mingi väike prügitükk, mida oli kogemata hämaruses jalaga löödud; ja siis ilmus Friggy teisest läbikäigust välja ja kükitas mu kõrvale. Tema rind tõusis ja langes veidi kiiremini kui tavaliselt, kui ta hinge tõmbas, kuid ta silmad särasid saavutusest ja ta irve polnud murest vähimalgi määral mõjutatud. Ta sirutas käe mu õlale, et end tasakaalus hoida, ja kummardus lähemale, et sosistada: "Ma ei usu, et nad mulle järgnesid. Kui palju neid oli?"

"Kaks," vastasin, heites pilgu tagasi teele, kust olin tulnud. „Šerifi mehed. Nad kartsid aga neid peeni härrasmehi segada ja olid seetõttu väljaku ületamisel aeglased. Ma ei usu, et nad sind isegi nägid.“

Ta noogutas. „Mul on pool tosinat rahakotti. Parem on need lugemiseks pööningule viia.“

Me mõlemad tardusime, kui meie kõrvu kostis uus heli. Võib-olla veel üks prahitükk, mis oli hämaruses kogemata kõrvale löödud? Müra kostis läbikäigu tagant, kust Friggy just lahkunud oli, aga heli levis siin katuseta tunnelites veidralt ja polnud mingit kindlust, et see, mis selle põhjustas, lähedal oli. Friggy kuulas veel hetke, noogutas siis mulle ja osutas läbikäigule selles suunas, kust ma olin tulnud. Liikusime minema, olles nii vaiksed kui suutsime.

Me polnud ainsad, kes neid kõrvaltänavaid kasutasid. Enamik kodanikke vältis neid, mitte ainult seetõttu, et need olid räpased ja haisesid, vaid ka seetõttu, et need võisid olla ohtlikud. Päeval olid need suhteliselt ohutud, kuna seal käisid kõige rohkem need, kes piirdusid oma äritegevusega ööpimeduses; Aga isegi päeval oli parem mitte kellegagi siin kohtuda. Isegi kui nad meid tegelikult ei jälitanud, võisid nad olla sama ohtlikud kui šerifi enda mehed.

Ja kui me asustatud piirkondadest välja liikusime linna mahajäetud tsooni, vähenes tõenäosus kohata kedagi, keda me tahaksime tundma õppida, kiiresti nullini. Vaatasin aeg-ajalt üle õla, et vabaneda mõttest, et keegi võiks meie taga olla. Ometi tundus tee iga pilguga jälitajatest tühi. Peatusime mitu korda kuulatama, kuid ei kuulnud ühtegi heli, mis oleks viidanud sellele, et meid jälitatakse, ega ühtegi, mis oleks viidanud sellele, et keegi ees varitseb. Olime nüüd linna mahajäetud osas, mahajäetud tootmispiirkondades, ja isegi linna elava osa sumin oli vaibunud vaikseks nurrumiseks.

Jõudsime kitsale jalakäijate sillale üle Alonsa praamitee, peatusime ja vaatasime ettevaatlikult ringi. Allpool liikus pruunidel vetel vaikselt mööda suur hall praam, mille tekk oli linna prügiga täidetud, oma pikal teel mereprügilasse. Praamitee lookles edasi-tagasi läbi enamiku linnaosadest, jõudes lõpuks siia, läbi mahajäetud tsooni, enne kui lõpuks lahte väljus. Siis jõudis meieni hais ja me mõlemad grimassitasime. Kuid Friggy ja mina polnud selles kohas uustulnukad ja olime avastanud, et selle lõhnad, kuigi inetud, ei saa meile halba teha.

Praami meeskond oli keskendunud eesootavale teekonnale ja keegi ei vaadanud üles. Friggy noogutas mulle, astus läbikäigust välja, pööras vasakule, keeras end sujuvalt üle silla puidust reelingu ja astus ettevaatlikult allapoole. Mina järgnesin talle, liikudes sama ettevaatlikult, ja jõudsin teisel pool kindlale jalgealusele. Seal oli kitsas ääris, nihe kivide vahel, mis moodustasid kanali kergelt kaldus seina, ja sillalt nähtamatu, kui just ei teadnud, kust seda otsida. Liikusime mööda seda vee kohal ja kanali kurvi ümber, kuni sild oli meie vaateväljast kadunud.

Meie kohal kükitas tohutu, ükskõikne iidse tehasehoone, mis oli nüüd mahajäetud, samal ajal kui teisel pool praamiteed ignoreeris mingi teise iidse hoone tühi, akendeta kivist tagakülg meid sama intensiivselt. Olime nüüd igasuguste mõeldavate vaatlejate vaateväljast kadunud, kaks täppi kõrgel müüril, nähtamatud linnale, mis oli meie kohaloleku suhtes niikuinii ükskõikne olnud. Friggy lõdvestus veidi ja aeglustas minu ees ning peatus, kui jõudsime kergelt varjatud auguni, suure, ühtlase prao juurde kivides, mis ääristasid parveteed. Vanaaegne kate, sama värvi kui müüritis, varjas seda väikest tunnelit ja me lükkasime selle kõrvale ning hiilisime sisse. Alles siis suutsin ma hinge tõmmata ja veidi lõõgastuda.

Liikusime tosin sammu sissepoole ja siis peatusime, kuulatades. Eespool kuulsime aeglast vee tilkumist ja vaikset ning kõhedust tekitavat õhuhingust, mis liikus tunnelisse suurematest ruumidest, kandes endaga kaasa summutatud ja artikuleerimata helisid, mis olid linna eluhääled. Kuid meieni ei jõudnud ühtegi inimhäält, ei mingeid tegevuse ega liikumise helisid, midagi, mis oleks viidanud sellele, et Friggy ja mina polnud siin iidse tehase all üksi. Ja ometi ootasime terve minuti, meie kõrvad lahkasid kuuldavaid helisid, kuni Friggy vaatas tagasi ja noogutas mulle. "Kas kõlab hästi?"

"Jah. Ma arvan, et hoone magab ikka veel."

Ta irvitas, sirutas käe taha ja sikutas korraks mu jaki esiosa ning hakkas siis uuesti edasi minema. Ma naeratasin sellele lühikesele puudutusele ja sellega kaasnenud naeratusele ning järgnesin. Kate, mis enamasti kattis tunneli sissepääsu meie taga, lasi äärtest piisavalt valgust sisse, et teed valgustada, kuigi tuli olla ettevaatlik, kuhu jalad asetada. Meie ees paistis ähmane, ebamäärane ring, väiksem pimeduselaik, mis oli meie sihtkoha tegelik sissepääs.

Tunnel oli kunagi olnud üsna sügav ja mingisugust reovett juhtinud ning mõlemal pool meid asuvatel seintel olid endiselt näha ähmased veemärgid. Meie kohal asuv mahajäetud tehas oli roostes raudtünnide ja suurte, iidsete, salapärase otstarbega masinate ning suurte ja väikeste torude koduks, mis looklesid kõikjal tehase sees. Hoone linnaakvedukti poolses otsas asuvad kaks suurt lüüsiväravat, mis on nüüd kaetud roostes raudustega, viitasid sellele, et Einslee jõest oli kunagi siia suunatud suur kogus vett, et osaleda vana ehitise tegevuses. Aga see oli olnud ammu, kui mõned iidsed tööstusharud olid siin veel õitsenud. Tootmine oli Codali pakutavate teenuste repertuaarist ammu kadunud ja tänapäeval oli linn Nordami idarannikult pärit kaupade turg, panganduse ja äri keskus ning kaubandussõlm Eeroga üle mere, kus kaubeldi tohutu hulga kivisöega, rauaga, kariloomade ja teraviljaga, mida sisemaa linnad oma elatusallikana tootsid. Codal oli mitmes mõttes gigantne linn, vanem kui keegi teadis või isegi hoolis, ja keskmiselt liiga rahvarohke koht, et märgata väikeseid pahesid, mida Friggy ja mina olime sunnitud ellujäämise nimel teistele suunama.

Kuid minevikumälestused olid linnas kõikjal, meenutused selle hiilgavamatest aegadest, ja enamik selliseid asju oli ammu omaette jäetud. Codal oli liiga suur, et keegi oleks muretsenud nende möödunud aegade jäänuste koristamise või utiliseerimise pärast. Keegi meie tuttavatest ei mäletanud seda linnaosa enam elavana, mis viitas sellele, et praamiteed ääristavad iidsed tehased olid vaikinud rohkem kui vaid paar põlvkonda. Rajooni oli katnud ajastute mantel, selline tühjuse tunne, mis vallutab inimeste kohti alles kaua pärast nende lahkumist.

See oli osutunud ideaalseks kohaks, kuhu sisse kolida ja koduks nimetada. Ja ka teistele, kuigi keegi polnud veel meie lähedal asuvat elukohta valinud. Mahajäetud linnaosas oli palju ruumi naabriteta elamiseks ja praamiteel oli kõikjalolev hais, mis peletas paljusid eemale soovist selle lähedal elada.

Me kõndisime mööda tunnelit üles ja jõudsime peagi suuremasse alasse, kus meie kohal kõrgus võlvkivist katus ja paremal pool meie peade kohal seina raiutud kiviplatvorm. Kiviseina sisse töödeldud kivitrepp võimaldas meil platvormile tõusta ja ma järgnesin Friggyle kogu selle ulatuses, jälgides, kuhu ma hämaras valguses jalad asetasin. Poleeritud metallpeeglite süsteem suunas päikesevalgust endiselt peavabriku suurtest katuseakendest hoone tumedamatesse osadesse, kuigi nüüd oli see valgus triibuline tuhmumise ja aja varjudega. Valgust oli piisavalt, et näha, enam kui küll, et jõuda suurde keskruumi, kus seisid endiselt vaadid ja masinad ning kus määrdunud katuseaknad lasid sisse piisavalt päevavalgust, et julgemalt üle kulunud kivipõranda kõndida.

Friggy valis ettevaatlikult teed roostes koletiste vahel. Meid ei paelunud enam nende tohutu suurus, maht ja salapärased eesmärgid, kuid olime siiski ettevaatlikud kohati teravate või sakiliste servade suhtes, mida nad meile möödaminnes pakkusid. Paistis, et mõned suured masinad olid minevikus osaliselt lahti võetud, võib-olla eesmärgiga need ära viia, kuid protsess oli katkestatud ja roostes osad roostetama jäetud. Mõned põranda osad olid takistusrada, kus olid lõikehaavad või vähemalt rebenenud riided, mis anti neile, kes ei järginud reisireegleid.

Aga me olime nüüd teega tuttavad ja ületasime peagi vahemaa kaugema müürini. Siin ulatusid kivipõrandast välja suured palgid, mis olid meie endi kehadest suurema ümbermõõduga, tõustes kivimüürist käeulatuses eemale, et seguneda meie pea kohal asuva palkide džungliga, mis toetas tehase tohutut katust. Need vertikaalsed tugipalgid olid seina külge kinnitatud ümarate puidust tüüblitega, mis olid nähtamatud, kuni sa just ei tulnud ja vaadanud, mis pakkusid samu käepidemeid ja jalatugesid nagu redel ning mis ulatusid hämarusse just nii, nagu redel oli olnud mööda jaama kellatorni külge, kus ma varem olin varitsenud.

Friggy haaras neist kinni ja hakkas ronima ning mina ootasin, kuni ta oli mu pea kohal, et talle järgneda. Ronisime pika tee, kolmekorruselise hoone kõrguse, ja jõudsime siis väikesele platvormile katuse all. Katuseaken andis siia katusepalkide hunniku vahele rohkem valgust ja platvormi ümber olevad risti-rästi asetsevad tugipalgid tekitasid turvalise tunde, et see on suletud. Avatud küljel rippusid suured pimendavad kardinad, mis olid nüüd tagasi tõmmatud, et paljastada allpool asuv tehas. Lisaks improviseeritud redelile, mida me sinna jõudmiseks olime kasutanud, oli platvormilt tosin põgenemisteed, mis kulgesid üle paksude katusepalkide kolmes eri suunas. Olime uurinud paljusid neist marsruutidest ja tundsime end kindlalt, et teame väljapääsu, kui „esiuks” peaks läbitamatuks muutuma. Ohkasin, tundes end hästi kodus olles.

Seal oli paar kasti, millel istuda, ja suurem virn neid, mida kasutasime lauana. Tagumises nurgas oli meie magamisalus, kaetud erksavärviliste triibuliste linadega, mille olime ostnud pärast ühte eelmise aasta edukat seiklust. Need nägid siin, vana puidu pruunide ja hallide toonide keskel, liiga värvilised ja ebasobivad välja, aga minu arvates olid need erksad ja rõõmsameelsed täiendused väikesele ruumile, mida olime harjunud pidama enda omaks. Kodu on see, kuhu sa oma mütsi riputad, eks?

Võtsin oma mütsi peast ja viskasin selle kastide peale. Friggy oma maandus selle kõrvale ja siis tühjendas ta oma jope peidetud sisemisi taskuid ning viskas saagi lauale. Ma ei suutnud naeratust tagasi hoida, kui ta neid valjusti luges, kui iga rahakott mütsatuse ja müntide kõlinaga maandus.

„Üks... kaks... kolm... neli... viis... kuus... seitse...“

„See on kõik,“ ütles Friggy, patsutas end viimast korda ja istus siis ühele toolikastile ning silmitses rahakottide virna. „Pole paha kiire töö kohta, eks?“

Istusin tema kõrvale ja vaatasin ka rahakotte. Need kõik olid nahast, mõned suuremad kui teised, mõned üsna lihtsad ja funktsionaalsed, teised viimistletud ja uhked. Sisu poolest olid nad aga samad: kuningriigi mündid, kulutatavad vask- ja hõbemündid ning õnne korral ka üks või kaks kuldmünti.

Ohkasin. „Mul on kõht tühi.“

Friggy naeris vaikselt ja nõjatus mu õlale. „Sul on alati kõht tühi, Jewl.“

Naeratasin ja noogutasin. „Mul on hea põhjus. Mu kõht tundub alati tühi olevat!“

Ta pööras pead, surus põse korraks minu oma vastu ja noogutas siis. „Noh, vaatame siis, mis meil on.“

Ta haaras esimese rahakoti, mis polnud juhuslikult hunniku kõige paksem, tegi paelad lahti ja valas sisu lauale. Ma naersin ja panin käed ümber rahahulga, kui mitmed üritasid vabadusse veereda. Aga me mõlemad ahhetasime; need kõik olid hõbemündid, umbes nelikümmend, piisavalt, et kuu aega süüa!

"Ootamatu tulu!" ütles Friggy rõõmsalt, rõõm tema hääles pani mind naerma. "Seda tüüpi tuleks piitsaga peksta, et ta oma vöökotis sellist varandust kaasas kandis!"

"Aga hea meile," ütlesin ma, tundes korraks kahetsust selle konkreetse röövi ulatuse pärast, mis saabus ja hetkega hääbus. See hulk hõbemünte oleks paljude linnaelanike nädala palk ja nende kaotus oleks teravalt tunda. Aga see rahakott oli pärit härrasmehelt, seega mitte tavaliselt kodanikult. Rikkalikult riietatud härrasmeeste jaoks, kes iga päev rongidega sõitsid, oli nelikümmend hõbemünti parimal juhul uue silindermütsi või vesti hind. Nende hõbemüntidega seotud endine omanik ei saanud neid küll eriti kõrgelt hinnata, kui neid vööl tarberahana kandis.

Friggy noogutas ja jagas mündid kiiresti kahte võrdsesse hunnikusse meie ette, ning viskas tühja rahakoti platvormi kaugemasse nurka. Ta haaras järgmise ja mina tegin jälle kätest ringi ümber ning kallas sisu sisse. Mündid veeresid jälle kõikjale, sattudes mu käte vastu ja kukkudes rõõmsa ja ergutava kõlina saatel oma lamedatele külgedele.

Need olid enamasti vaskmündid. Neid oli kakskümmend viis, kolm täisväärtuslikku einet igaühele ja kolm hõbemünti. Friggy jagas vaskmündid, lisas need ja igale meie hunnikule ühe hõbemündi ning kortsutas siis kulmu viimase vask- ja hõbemündi peale, mis seal vedelesid. "Ma ei mäleta. Kes sai viimased ebavõrdsused?"

Ohkasin ja toetasin pea tema õlale. "Pole tähtis. Sina tegid kõige rohkem tööd. Sina võtad hõbeda."

Tundsin, kuidas ta pead raputas, ja siis lükkas ta hõbemündi minu hunnikusse ning vaskmündi enda oma juurde. „Ei. Eelmine kord sain ebavõrdsusi, nüüd mäletan. See on sinu oma.“

Ma ei vaielnud vastu. Friggyga vaidlemine on alati mõttetu pingutus. Ta lihtsalt naeratas ja naeris ning tegi, mida tahtis. Ainus kord, kui ta mind tõeliselt kuulab, on siis, kui meie turvalisus on kaalul, ja siis on ta enam kui valmis kaaluma kõiki variante. Aga tema on juht ja mina olen järgija. Nii on see alati olnud ja minuga on alati kõik korras olnud.

Järgmised rahakotid olid enam-vähem samad, enamasti vaskmündid ja paar hõbemünti, et asjad lõpetada. Panin neid oma peas kokku, kui meie hunnikud kasvasid, ja taipasin, et me ei pea viie või kuue nädala jooksul midagi muud tegema kui sööma, magama ja lõõgastuma. Kuna soojad kuud olid just täie hooga käes, oli see imeline ja väga vajalik hingetõmbeaeg.

Nüüd oli alles kaks rahakotti, üks väga uhke ja teine üsna lihtne. Aga isegi minu silm nägi, et uhke oli toretsev, helmestega kaunistatud raha raiskamine, mille eesmärk oli muljet avaldada; samas kui lihtne oli hästi tehtud ja vastupidav, mõeldud oma ülesannet täitma ja tegema seda hästi. Eelmised omanikud olid ilmselgelt olnud erinevat tüüpi mehed, üks oli oma rahaga üsna uhkeldav, teine praktiline ja terve mõistusega. Mulle meenus pikk mees hallis triibulises ülikonnas ja mustas silinderkübaras, kes oli märganud, et tema rahakott on kadunud, ja saatis abipolitseinikud Friggy järele kihutama. Seni polnud ma ühtegi rahakotti võimalike omanikega seostanud; aga nüüd oli mul kummaline tunne, et see viimane, praktiline rahakott oli tema oma.

Friggy haaras uhke rahakoti ja tühjendas selle lauale. Sisu oli võrdselt jagatud: kaheksa vask-, kuus hõbe- ja kaks kuldmünti. Kuld!

"Vau," ütles Friggy, silmitsedes leidu. Aga siis ta pöördus ja irvitas mulle. "Kas tunned, et uued riided tulevad selga?"

Irvitasin selle üle. „Me saaksime kahe kullaga kumbki kaks kuud süüa!“

„Ma tean. Ma mõtlen talvekuudele. Kummalgi meist pole sooja mantlit ja püksid on õhukesed ning hakkavad auklikuks muutuma. Ka kingad pole nii heas seisukorras. Me võiksime kõik need asjad igaühele välja vahetada ja ühest kullast jääks alles natuke vahetusraha. Ja teine kuld jääks ikka toiduks.“

Codalis polnud talved nii karmid kui põhjapoolsetes linnades, aga kütmata kohas, nagu see vana tehas, võisid need olla üsna jahedad. Mäletasin küll, et mul oli eelmisel talvel mitu ööd külm ja ma igatsesin soojemaid riideid või isegi odavat tekki, et kinni püüda kuumust, mida me Friggyga koos linade all pugedes tekitasime. Magada rahulikult, isegi kui linn oleks värske lumekihi all? See oleks mõõtmatu kingitus!

„Ja võib-olla ka tekk,“ lisasin, lükates mälestused oma mõtete taha.

Friggy naeris. „Meil on palju asju, mida teha, et süüa . Sellist saaki ei juhtu tihti. Me ei tohiks lasta käest võimalust end paremini varustada.“

„Sul on õigus, nagu ikka. Kas lähme täna õhtul turule?“

„Pärast õhtusööki ehk? Ma tahaksin enne Kanaema juures sooja lihapirukat.“

Ahmisin õhku ja lakkusin huuli, maitstes juba seda imelist naudingut. „Olgu. Nüüd avame selle viimase rahakoti.“

Friggy irvitas, võttis viimase, praktilise rahakoti, tegi selle ülaosa klõpsuga lahti ja kallas sisu lauale.

Ja siis ahmisime mõlemad õhku.

Siin polnud ühtegi vaskmünti. Üheksa uut hõbemünti veeresid mu käte vahel laual ringiratast, samal ajal kui viis kuldmünti, palju raskemad, kukkusid kohe pikali ja jäid paigale.

„Täismäng!“ huikas Friggy rõõmsalt. Aga siis ta kortsutas kulmu. „Hei... mis see on?“

Selle uue rikkuse keskel helkis midagi muud, mis rääkis õnnest: ümmargune medaljon, veidi suurem isegi kui kuldmündid ja ilmselgelt sepistatud samast kõige väärtuslikumast metallist. Selle pind sätendas hämaras valguses imelikult ja lähemale astudes sain aru, miks. Pind oli täis pisikesi läikivaid, mitmetahulisi kilde, mis võisid olla ainult vääriskivid. Punased ja sinised korundid või rubiinid ja safiirid neile, kes selliseid asju oma südames kalliks pidasid.

Me jõllitasime seda küllust, kõik mõtted vaibusid hetkeks.

Ja siis meenus mulle pikk mees hallis ülikonnas ja terav ning vihane ilme tema näol, kui ta taipas, et teda oli röövitud. Mind valdas siis masendustunne. Tema reaktsiooni kiirus pidi olema tingitud millestki väga väärtuslikust, millestki sellisest. Ja selles pikas mehes oli midagi olnud, midagi, mis rääkis... millest? Midagi pisut hirmunud, võib-olla? Midagi, mis lihtsalt hüüdis, et siin on keegi, kes ei salli oma vara varastamist.

Ja nüüd rääkisin Friggyle, mida olin näinud. Ta kuulas vaikselt ja noogutas. "Võib-olla. Võib-olla oli see tema oma." Ta kehitas õlgu. "Me ei saa kunagi teada."

„Ta võib proovida seda tagasi saada,“ osutasin ma. „Eriti kui see tähendab talle midagi erilist peale oma väärtuse. Mul on lihtsalt tunne, et inimene, kellele see ese kuulus, ei unusta selle vargust lihtsalt ära.“ Raputasin pead. „Me peaksime sellest kohe lahti saama.“

„Ei. Selle omanik võib seda otsida. Ta võib palgata jälitajaid, et proovida seda tagasi saada. Ja kindlasti saab šerifi mehi teenistusse palgata. Aga... see pikk mees? Ma mäletan teda. Ta vaidles oma kahe kaaslasega, kui ma möödusin. Ta ei vaadanud isegi mu nägu, kui ma tema vastu põrkasin. Ma ei usu, et ta mind kindlasti ära tunneks. Linn on täis meievanuseid tänavapoisse. Meie leidmine poleks lihtne.“

„Me võime endale tähelepanu tõmmata.“

„Tõesti? Ja kuidas see võimalik on?“

„Me peame need kullad ära kulutama, et neid kasutada,“ osutasin ma. „Inimesed panevad seda tähele, sest me ei näe välja sellised, nagu meil oleks kulda kulutada.“

„See oleneb, kuhu me need kulutame,“ vaidles Friggy vastu. „Nüüd oled sa naeruväärne. Enamik poepidajaid ei riski kuldmünte šerifi uurimise tõttu kaotada, eriti kui nad teavad, et šerif paneb need enne lõppu tõenäoliselt oma taskusse. Sellegipoolest saame need tosinas kohas hõbedaks vahetada, ilma et oleks küsimusi esitatud.“ Ta sirutas käe ja lükkas mind kergelt. „Sa otsid põhjust muretsemiseks.“

Jõllitasin uuesti medaljoni ja tundsin lihtsalt, et see oli märk tulevastest probleemidest. „See asi hirmutab mind, see on kõik.“ Ma ei öelnud, et see pikk mees oli ka mind hirmutanud!

Friggy norsatas. „Keda see huvitab? Praegu oleme jõukad mehed. Me saame paremini süüa ja riietuda kui kunagi varem!“

Raputasin pead. „Need kullad ja hõbedad toidavad meid kuid, talveni välja, isegi kui ostame need uued riided, millest sa rääkisid. Aga kuidas on lood medaljoniga? Kui me sellest kohe lahti ei saa, mis siis saab? Me ei saa seda lihtsalt unustada. Välimuselt on see iseenesest väike varandus.“

Friggy kratsis kõrva, vaatas medaljoni ja pööras siis oma kannatliku pilgu minu poole. „Selle praegu äraviskamine on ohtlik, Jewl. Kuld ja hõbe on kõik samamoodi. Keegi ei oska öelda, kust me need saime. Aga see medaljon... see pole tõenäoliselt samamoodi. See on ilmselt ainulaadne ja seda saab tuvastada. Me ei saa riskida selle müümisega juveliiridele. See on ilmselt juba uuel kuumal lehel.“

Torkisin medaljoni sõrmega. „See on kuld ja need on rubiinid ja safiirid. See on ilmselt väärtuslikum kui kõik mündid, mis me täna saime!“

„Tõenäoliselt. Aga me ei saa seda praegu müüa. See on liiga riskantne.“ Friggy naeratas siis. „Hmm. Aga me võiksime selle ilmselt mingil hetkel panti panna. Vana härra Puru dokkides võib selle ära võtta või Gypsy Leeda äärelinnas.“ Ta vaatas mind ja raputas pead. „See on riskantne, ükskõik mida me sellega teeme. Parem on oodata vähemalt mitu kuud.“

See tundus loogiline. „Olgu. Me ei pea sellega praegu midagi tegema, kuni meil on kõik need mündid. Aga turvalisem oleks see ära peita, kas sa ei arva? Ma ei taha, et me seda ringi kannaksime. Peidame selle ära ja müüme ehk järgmisel aastal maha või midagi sellist?“

Friggy jälgis mind hetke ja noogutas siis. „Muidugi. Mis selle medaljoni juures sind muretsema paneb?“

Kissitasin silmi, raputasin siis pead ja tunnistasin, et olen nõus. „Ma ei usu, et asi on medaljonis endas. Asi on selles pikas mehes, kellele see minu arvates kuulub. Sa ei näinud tema nägu, kui ta taipas, et see kadunud on.“

Friggy kummardus lähemale ja pani käe mu õlgadele. „Siis poleks ta tohtinud selliseid väärisesemeid vöökotis kaasas kanda.“ Ta kallistas mind õrnalt. „Pole tähtis. Sina oled kõik, mis mul on, Jewl. Ma viskan selle medaljoni kanalisatsiooni, enne kui see meie vahele tuleb.“

Hetkeks sõdisid mu soovid hirmudega. Aga ehk oli ellujäämine paratamatult võitja. „Ei. Kui me ei saa sellest kohe lahti, siis paneme selle peitu. Ja siis järgmisel aastal muretseme selle pärast.“

„Tehtud.“ Friggy pigistas mind viimast korda, seejärel võttis praktilise koti, haaras medaljoni ja pani selle tagasi sisse. Siis ta tõusis püsti ja viipas mulle, et ma järgneksin.

Me läksime mööda palke välja, ületasime ettevaatlikult ruumi iidsete masinate kohal, mis oleksid meid kukkudes kindlasti tapnud, ja keerasime paar korda, jõudes lõpuks hoone teisele küljele. Siin oli veel üks platvorm, mis sarnanes meie omaga, aga oli väiksem ja ei asunud altpoolt üles ulatuvate vertikaalsete prusside juures. Ainus viis sellele platvormile jõudmiseks oli tee, mida mööda me olime tulnud, ja platvorm polnud altpoolt lihtsalt nähtav.

Friggy ületas platvormi, mina tema järel, ja kükitas seal räpase kivimüüri ääres. Ta haaras kivi, mis ei erinenud teistest, ja tõmbas selle õrnalt pesast välja. Selle taga paljastus väike tühik, vana mördiga kaetud, mida me olime varem müntide peitmiseks kasutanud. See oli praegu tühi ja Friggy pistis tühimikku rahakoti ning lükkas seejärel kivi tagasi selle järele.

Ta tõusis püsti, tuli minu juurde ja haaras mu kätest. "Olgu?"

Ma naeratasin ja noogutasin kergendust tundes. "Olgu."

Ja siis ta embas mind ja suudles mind.

Kanaema söögikoht oli rahvast täis, aga see oli selle koha tavaline olek. See oli sellepärast, et toit oli hea ja odav – haruldane kombinatsioon linnas. Kanaema ise tegi suurema osa toiduvalmistamisest, teda abistas väike meeskond, mis koosnes enamasti meievanustest kuttidest, kelle kohta räägiti, et nad teenindasid teda rohkem kui ainult köögis. Kedagi see eriti ei huvitanud, sest oli ilmselge, et nad kõik olid õnnelikud, hästi toidetud ja hoolitsetud. Kindlasti oleks kutt tänaval võinud sattuda palju hullematesse olukordadesse.

Ema oli suur mees, umbes kolmekümneaastane, tätoveeringutega kätel ja paksude mustade juustega. Ta oli rannapiraadi kombel nägus ja oli meile esimesel korral sisse astudes naeratanud ning pärast seda mitu korda peatunud et juttu ajada. Me polnud just regulaarsed kliendid, sest oli isegi odavamaid söögikohti kui Ema söögikoht; aga olime seal piisavalt kaua aega veetnud, et mõista, et Ema hindas meid samadel põhjustel, miks Friggy ja mina teineteist hindasime.

Leidsime leti äärest ühe viimastest vabadest laudadest ja istusime maha. Ema oli köögis ja teda võis läbi toidujagamisakna panni taga näha. Olin teda varem jälginud süüa tegemas ja võrrelnud seda tantsuga, kus iga osav liigutus tõi kaasa midagi head ja maitsvat. Ta naeratas peaaegu alati, üks tema sama naeratavast töötajast oli lähedal ja sosistas talle sageli midagi kõrva. See, et siin töötavad kutid olid oma olukorraga rahul, oli mulle algusest peale ilmne ja Friggyga olime naernud selle üle, mida me ette kujutasime, et nad koos pärast tööaega teevad.

Üks teenindajatest lähenes meile ja naeratas koheselt enam kui professionaalselt. „Teie kaks jälle. Ema tahab teid näha.“ Ta võttis välja pliiatsi ja kollase paberiploki ning noogutas. „Mida te soovite?“

Friggy ja mina valisime kumbki lihapiruka, mille koorik oli täidetud veiseliha, nuudlite ja köögiviljadega. Joogiks võtsime värskelt pressitud viinamarjamahla ja magustoiduks saiapudingu.

Olime enamiku oma müntidest ära pannud, kaasas vaid paar hõbemünti, piisavalt söögi jaoks ja võib-olla ka pärast turult millegi ostmiseks. Olime otsustanud, et poleks tark kõiki uusi riideid korraga osta. Jagame asjad laiali ja võtame ühe asja siit ja ühe sealt, et mitte reklaamida oma tavapärasest rikkamaks olemist. Mis polnud üldsegi rikkad.

Meie teenindaja kirjutas meie soovid üles, noogutas ja naeratas. „Ma tulen kohe teie jookidega tagasi.“

Jälgisin, kuidas ta lahkus, ja imetlesin seda, mida tagantpoolt nägin.

Friggy kummardus kohe üle laua minu poole. „Ma tean seda pilku.“

Tundsin, kuidas mu nägu soojaks läks, aga noogutasin. „Ta on armas. Ma ei oleks mina, kui ma ei vaataks.“

Ta naeratas. „Ta on armas. Ja ta kuulub Emale.“

Pööritasin silmi. „Sa tead, et see pole tõsi. Poisid tulevad ja lähevad siin. Ainult väike grupp on Ema juures elanud üle aasta.“

„Ja see teenindaja on üks neist.“ Friggy näole ilmus naeratus. „Ma ei jaga sind. Mitte Ema ega ühegi tema poisiga.“

Naersin selle peale. „Sa ei pea seda kunagi tegema. Ma kuulun sulle ja mitte kellelegi teisele.“

Me mängisime seda mängu aeg-ajalt ja see oli lõbus. Ma teadsin, et Friggy ja mina olime partnerid ja tema teadis seda ka. Ja ometi imetlesime mõlemad aeg-ajalt mööduvat maastikku, lihtsalt sellepärast, et see oli meisse mõlemasse sisse ehitatud. Aga ma pidasin mööduvaid pilke samasse kategooriasse kui galeriiseinal oleva kunstiteose uurimist. Ma suutsin seda imetleda, ilma et mul oleks mingit soovi sellest killukest endale varastada.

Me naljatasime veel hetke edasi-tagasi ja siis rahunesime naeratustesse, mis ütlesid, et me mõlemad teadsime, et see on rõõmus mäng. Siis märkasin silmanurgast liikumist ja nägin toiduaknast meie teenindajat, kui ta Ema juurde läks ja talle kõrva sosistas. Suure mehe silmad läksid suureks ja liikusid siis kohe toiduakna poole, kus ta pilk otse meile peatus. Siis levis tema näole hiiglaslik naeratus.

Friggy naeris. "Oh-oh. Meid on välja müüdud."

Ema lehvitas kellelegi tahapoole ja teine põlles noormees tuli ette, võttis temalt spaatli ja kummardus panni kohale. Ema pühkis käed rätikusse, irvitas meile veel kord ja kadus siis vaateväljast. Friggy ohkas, kuid ei paistnud vähimalgi määral ahastuses olevat.

Hetke pärast oli ema meie kõrval, tema lihavad käed vajusid lauale nii, et ta sai peaaegu näo meie vahele toetada. „Ah, Friggy ja Jewl. Nii tore teid mõlemaid jälle näha.“

„Me tulime sööma,“ ütles Friggy kohe. „Mitte mängima.“

„Muidugi! Ma olen loobunud katsetest teid kahte oma haaremi meelitada.“

Ma naersin selle peale. „Haaremid on tüdrukutele.“

Ta pööras oma naeratuse minu poole. „Haaremid on kohad, kus kõik lähedased saavad olla turvalised ja imetletud.“

„Sa vaevalt tunned meid,“ vastasin ma, kallutades end tema intensiivsest pilgust veidi eemale.

„Jah,“ lisas Friggy mänguks soojenedes. „Sa arvad, et kuna me oleme sinu silmis lummavad, oleks meil ka tore sinu voodit soojendada. Nagu sa tead, on see, mida sa näed, lihtsalt kurjade deemonite maskeering, kes on väljas, et sind hävingusse meelitada.“

Noogutasin kohe. „Mhmh. Me võiksime su unes kõri läbi lõigata ja kogu su säästuraha ära võtta.“

Ema ajas end sirgu, viskas pea kuklasse ja lasi kuuldavale möirgava naeru, mis tõmbas peaaegu kõik pilgud meie laua poole. Ma vajusin instinktiivselt oma istmele veidi pingule, kuna polnud sellise uurimise all harjunud olema, ja isegi Friggy nägi korraks hämmastunud välja.

„Oh, palun!“ ütles Ema siis, pead ettepoole kallutades ja naeratavad silmad meile langetades. Ta pani tähele meie jahmatust ja seda, kuhu me vaatasime, ning pööras pilgu toa poole. Naeratus kadus justkui pühitud ära. „Noh?“ küsis ta valjusti. „Kas ma tulen teie juurde ja vaatan, kuidas te oma sõpradega räägite? Sööge, aga tehke oma asju!“

Oli tähelepanuväärne, kui kiiresti vestlused jätkusid ja kliendid oma tegevuste juurde tagasi pöördusid. Ema oma oli liiga hea söögikoht, et omanikku solvata. Friggy ja mina irvitasime teineteisele muutuse kiiruse peale.

„Vabandust.“ Ema kummardus uuesti ja langetas häält. „Kas teie kahega on kõik korras? Kas ma saan teid millegagi aidata? Kas teil on piisavalt süüa?“ Tema naeratus tuli tagasi. „Te olete vaevalt luud ja nahk, pean ütlema.“

See polnud enam mäng ja Friggy raputas vaid kergelt pead. „Meil läheb hästi.“

„Hästi. Sa saad tööd?“

Pidin naeratama. „Mõningat.“

Suur mees noogutas. „Ma ei küsi, nii et ära mulle räägi.“ Ta kummardus veel natuke. „Ole lihtsalt ettevaatlik. Täna juhtus kuskil midagi. Šerifi mehed on täna õhtul igas poes ringi vaadanud.“

Tundsin, kuidas mul selga jooksis ehmatav külmavärin. „Šerifi mehed?“

„Jah. Ja šerif ise on väljas ja ringi liikumas. Ta käis siit vaid tund aega tagasi kolme mehe seltsis, kes nägid välja nagu nad oleksid asja tõsiselt võtnud.“

Vaatasin Friggyt ja ta raputas mulle kergelt pead.

Emale ei jäänud see märkamata ja kortsutas kulmu. „Oled kindel, et sinuga on kõik korras?“

„Jah.“ Friggy noogutas. „Pole lihtsalt kunagi hea kuulda, et šerif siin ringi nuhib. Keegi peab millegi pärast ärritunud olema.“

„Mina ütleksin, et need olid mehed, kes tal kaasas olid. Nad kohtlesid teda kindlasti nagu alamteenijat, mitte Codali ülemšerifi. Ja tema võttis selle ka enda peale.“

Ma ei suutnud küsimata jätta. „Kuidas need kolm meest välja nägid?“

Ema ajas end sirgu ja tema silmad kitsenesid kulmukortsutuse tõttu. „Hästi riietatud, aga vaikse loomuga. Juht oli pikk habemega mees. Tema silmad meenutasid kulli oma. Aga mitte selline, kellega mängida, ma arvan.“

Minu reaktsioon pidi mu näost välja paistma, sest Friggy pilk põrnitses mind korraks ja siis naeratas ta Emale. „See ei puutu meisse. Me magame öösiti, mitte ei hulgu tänavatel pahandust otsides.“

Emal tuli naeratus näole. „Ja magate koos, ma vean kihla.“

Friggy tegi laitvat häält ja raputas mõõdukalt pead. „See on meie asi.“

Ema ohkas. „Jah. Vähemalt praegu.“

Vaatasin talle otsa. „Sa ütlesid, et oled lõpetanud meie haaremisse meelitamise.“

„Oh, ainult hetkeks. Aga ma võin igal ajal otsustada selle meeldiva ülesandega jätkata.“

See näis vestlust lõpetavat. Ema heitis pilgu läbi toiduakna ja märkas poissi teda jälgimas. „Noh, mul on süüa teha.“ Ta saatis meile viimase naeratuse. „Kui te kunagi meelt muudate, olete siin teretulnud. Minu varjupaigapakkumisega ei ole seotud mingeid kohustusi. Mitte ühtegi.“

Friggy naeris selle peale. „Mitte ühtegi? Me näeme, kuidas su poisid sind vaatavad.“

Ema noogutas. „Ja nad teevad seda kõike ise, ilma minupoolse surveta. Nad on täisealised, nad on tööalaselt võimelised, nad on siin õnnelikud ja turvalised... ja neid armastatakse.“ Ta naeratas. „Ole seal ettevaatlik.“

Ja siis ta oligi läinud.

Ma kummardusin üle laua, aga Friggy heitis mulle pilgu, mis hoiatas mind rääkimast sellest, mida me just kuulsime. Kolm meest! Ja juht oli kahtlemata see pikk mees, keda ma jaamas nägin. Ma kujutasin medaljoni oma peas ette ja teadsin täpselt, mida nad otsisid. Kas see oli siis nii väärtuslik?

Aga asjade tagaajamiseks on ka teisi põhjuseid. Nii nagu Ema ajas taga neid, kes tema pilku köitsid, võisid need kolm meest medaljoni taga ajada rohkem kui selle põhiväärtuse pärast. See pidi midagi tähendama... midagi olulist. Šerif ei tõusnud oma laialt tagumikult maha igaühe pärast ja kindlasti ei sallinud ta, et teda koheldakse nii, nagu ta kohtles omaenda asetäitjaid.

Siis saabusid meie lihapirukad ja ma pistsin enda omasid sama isuga, millega Friggy omasid. Nälg on nälg, isegi kõige halvematel aegadel. Aga söömise ajal ei vestelnud me omavahel ja Friggy pilk oli pööratud sissepoole, nagu minulgi. Tõenäoliselt vaatas ta üle päeva sündmused, mõtiskles võimalike tagajärgede üle ja mõtles sama üliolulise küsimuse peale, mis minagi:

Kes need kolm meest olid?

Päike oli juba madalal, kui me koju minema hakkasime. Mul oli kaasas paberkott, milles olid minu uued püksid ja Friggy uued sokid. Need olid meie ainsad uued ostud sel õhtul, meie hõbedate jagamine nende kahe ostu eest oli ilmselt viimane asi, mis meil oli. Igale pealtvaatajale oleks tundunud, et meil oli raha otsas. See tõi kaasa võimaliku röövi eest tasumise riietega, mis meil seljas olid, taskutes olevate esemetega ja kahe uue esemega, mille olime turult ostnud. Arvestades meie üldist välimust, pidi kellelgi olema üsna raske muretseda. Ainult väga rumal varas prooviks varastada kelleltki, kes tundus vaesem kui tema ise!

Ometi olime kõndides valvsad, just seetõttu, et see oli linn ja kuna me lahkusime peagi selle asustatud piirkondadest ning naasime mahajäetud tehasepiirkonda, kus vaesus oli lihtsalt fakt. Vaesed ja meeleheitel. Ainsaks leevendavaks teguriks oli tehasepiirkonna suhteliselt väike rahvaarv. Tihti liikusime päevi kedagi teist nägemata, nii suur oli mahajäetud territoorium ja nii ebameeldiv elukoht oli see.

Aga siin liikudes ei tasunud kunagi valvsuseta minna ja kui me käikudesse sisenesime ning eesolev tee veelgi pimedamaks muutus, aeglustasime mõlemad.

"Viska see kott minema," sosistas Friggy, kui me ühel nurgal peatusime, et järgmisse käiku piiluda. "See teeb kõndides häält ja see hakkab mu kõrvadele liiga vali tunduma."

Noogutasin, panin koti ettevaatlikult maha ja tõmbasin välja ta sokid. Ta võttis need minult ja pani oma jaki sisemisse taskusse. Võtsin oma jaki seljast ja pistsin uued püksid ettevaatlikult suurde tagataskusse ning tõmbasin jaki uuesti selga. Nüüd tundus see mu seljas kange, aga püksid ei saanud kaduma minna, kui just minu jakk polnud ka kadunud.

Friggy vaatas uuesti nurga taha ja me hakkasime edasi liikuma. Nüüd möödusime viimaste tegutsevate ettevõtete tagant surnud tsooni ning linna lakkamatu sumin hakkas vaibuma. Selle heli vaibumisega kaasnes teadlikkus, et kõik, mida me nüüd kuuleme, annab põhjust ärevuseks. Tavaliselt olime juba ammu enne seda aega kodus, aga olime lasknud oma rõõmul raha kulutamisest end eemal hoida kauem, kui tavaliselt oleksime lubatavaks pidanud. Sihtkohta jõudes pidi olema öö ja vana tehase sisemus pime.

Olime peaaegu järgmise ristmikuni jõudnud, kui Friggy järsku kummardus ja sirutas käe taha, et mind endaga alla tõmmata. Kükitasime laguneva lehkava hunniku varju ja piilusime koos hunniku kaare taha. Vaatepilt oli südant ängistav.

Ristmikul pärast seda, millele me lähenesime, seisid varases videvikus koos neli meest. Nad olid just läbikäigust välja tulnud ja peatunud vestlema. Nendega oli tohutu koer, mingi suur hagijas, kes seisis kannatlikult rihma otsas, silmad uudishimulikult ringi liikumas, kui tema pea liikumine midagi näitas.

Nüüd kuulsin meeste vaikseid hääli ja kui ma piilusin, sain aru, et nad kõik olid noored, võib-olla ainult kolm või neli aastat meist vanemad. Nende riietus meenutas odavat rikkust, mida tavaliselt kontoriametnikud eksponeerivad, ja nende häälesuminas oli mingi haritud toon, mis andis mõista, et nad ei sobi siia läbikäiku. See, mida nad siin tegid, tundus ilmselge: nad otsisid midagi.

Või kedagi.

Mehed jätkasid veel hetke vestlust ja siis osutas üks neist vasakpoolsele läbikäigule, kuhu nad olid lähenenud, ja hakkas edasi liikuma. Teised hakkasid järgnema... kuni üks peatus. See oli see, kes hoidis koera rihma otsas, ja ta oli peatunud, sest koer ei liikunud. Koer vaatas meie poole ja seisis liikumatult, justkui kuulaks.

Mu sisetunne käskis mul joosta. Aga ma teadsin, et kui me seda teeme, saab koer meid peagi kätte. Tundsin Friggy kätt oma käsivarrel ja ta pigistas mind õrnalt, rahustavalt, edastades sõnumi nii selgelt, nagu oleks ta selle valjusti öelnud: Ära liiguta!

Esimesed kolm meest tulid siis tagasi ja pöördusid, et koos koerajuhiga meie poole vaadata. Me kuulsime neid uuesti rääkimas; aga enne otsuse langetamist pöördus koer ootamatult läbikäigu poole, kuhu esimesed kolm olid suundunud, ja tiris rihmast. Juht vandus ja viskas käe üles ning koer vaatas teda uudishimulikult üle õla, kuid andis selgelt mõista, et ta on valmis edasi liikuma.

Meist eemale.

Komando alustas uuesti teekonda ja kadus vasakpoolsesse vahekäiku. See oli hea, sest me pidime minema otse, et jõuda Alonsa praamiteele ja koju.

Möödus minut ja siis kaks. Friggy pööras pead ja pani suu mu kõrva vastu. "Veel mitte," sosistas ta. „Nad võivad seal olla ja oodata.“

Noogutasin ja me jäime küürutama iidse hunniku taha. Sellel oli omaette korralik hais, aga see hais ei paistnud mind hetkel häirivat, eriti kuna mõistsin, et kõik selle koha lõhnad pidid koera peamist meelt, nina, mingil määral takistama, jättes meid tabama vaid tema parema kuulmise.

Möödus veel kaks või kolm minutit, ilma et oleks mingit märki sellest, et keegi meie ees peidus oleks. Siinsed läbikäigud kaldusid helisid suunama ja nende vahel oli üsna raske liikuda ilma üldse müra tegemata. Me olime selles head – ilmselt paremad kui kamp kontoriametnikeks riietatud tüüpe –, aga polnud mingit võimalust mööda vaadata tõsiasjast, et hakkas kiiresti pimedaks minema ja kui me nägemise kaotame, oleks edasiminek veelgi ohtlikum ülesanne.

Lõpuks noogutas Friggy, patsutas mu käsivart ja tõusis püsti. Ma järgnesin talle ja võtsin hetke, et jalgu painutada, et need kükitamisest tekkinud jäikusest vabastada. Friggy piilus ette ja liikus siis ettevaatlikult välja. Järgnesin, jälgides hoolikalt maapinda oma jalgade ees, et mitte meie kohalolekut reeta millegi rumalaga, näiteks prügi löömise või millegi otsa kukkumisega.

Jõudsime järgmise ristmikuni, vaatasime hoolikalt mõlemas suunas ja seejärel suundusime edasi. Järgmine ristmik oli koht, kus otsingumeeskond oli seisnud. Lähenesime sellele aeglaselt, samm-sammult, kuni Friggy suutis lõpuks nurga taha vaadata. Ta kükitas uuesti ja tegi seda madalalt, sest igaüks, kes vaatas, ootas piilumist pea kõrguselt.

Hetke pärast ajas ta end sirgu, vaatas mulle otsa ja noogutas. Siis hakkas ta ettevaatlikult üle avatud ristmiku kõndima, mina tal kannul.

Kusagil vasakul haukus äkki koer. Friggy haaras mu käest ja me hakkasime jooksma, aga vaikselt, nagu olime õppinud, meie kingade kummist tallad tegid läbikäigu põrandat katvas poris minimaalset häält. Koer haukus uuesti ja nüüd kuulsime hüüdeid. Aga need polnud lähedal. Otsingumeeskond oli jõudnud vähemalt järgmise läbikäigurajani ja ainult mingi veider läbikäiguakustika oli lasknud meil koera kuulda. Aga me kuulsime nüüd sammude kaja mööda läbikäigurada tagasi. Neil kuluks veel aega, et sellesse läbikäiku tagasi jõuda, ja selleks ajaks oleksime Alonsa silla juures. Minu ainus lootus oli, et nad polnud koera meid taga ajama lasknud.

Jõudsime jalakäijate sillani ja Friggy viskus üle reelingu. Ma järgnesin talle ja me liikusime mööda peidetud äärt liiga kiiresti, et see oleks ohutu, aga midagi polnud parata. Hingasin veidi kergemini, kui me praamitee kurvi keerasime ja sild silmist kadus; ja siis olime vana lüüsitee peidetud sissepääsu juures ja sees.

Friggy pöördus kohe ringi ja haaras minust kinni ning me seisime teineteise embuses ja kuulasime. Kaugel kuulsime ikka veel koera haukumist, aga heli tundus vaibuvat, mitte lähemale tulemas. Kostis mitu hüüdu, aga ka need tundusid nüüd meist eemale liikuvat. Kui otsingumeeskond üldse sillani jõudis, siis näis, et nad olid selle teisele poole jõudnud. See tee viiks nad kiiresti meist eemale, kuna see lookles teises suunas. Lisaks elas sealpool keegi mitte eriti sõbralik – suur kamp kedagi, arvasime – rohkem kui nelja mehe ja koera vääriline vastane. Oli täiesti võimalik, et otsingumeeskond leiab sealt inimesi, aga mitte neid, keda nad ootasid.

Mul polnud erilist kaastunnet. Selles linnaosas öine jooksmine oli ohtlik ettevõtmine. Seda tehti ainult vajadusest või rumaluse ajel. Olime turul käimisega kauemaks jäänud ja see oleks meile peaaegu vabaduse maksma läinud. Aga otsingumeeskond võis maksta millegi veelgi kallimaga: oma eluga.

Friggy ohkas ja kallistas mind kõvasti. „Vabandust,“ sosistas ta. „See on minu süü, et me nii hilja tagasi jõudsime.“

„Ei, see pole sinu süü. Sa said oma uued sokid esimesena. Ma veetsin kogu selle aja pükse vaadates. See meid viivitaski.“

Tundsin, kuidas ta nägu minu oma vastas irvitas. „Noh, ma lasin sul seda teha. Ma peaksin sinust targem olema.“

Ma naersin. „Sa ei ole. Sul on lihtsalt palju suuremad munad.“

Ta surus oma kubeme minu vastu. „Me räägime sellest hiljem.“

Ta lasi mu lahti ja läks tagasi lüüsi sissepääsu juurde. Siis ta pööras ringi ja tuli minu poole tagasi, seekord samme lugedes. Kümne kohal kükitas ta, leidis seinast lahtise kivi ja tõmbas selle välja. Ta võttis küünla ja tikud välja ning pani kivi tagasi.

Kui ta tiku süütas, välgatas ja siis helendas tunnel valgusest, kui küünal süüdati.

„Nii on parem.“ Ta irvitas mulle. „Tule. Ma tahan koju.“

Me liikusime edasi, peatudes kohati kuulatades, kuid ei kuulnud midagi, mis oleks ohule viidanud. Lõpuks olime jälle masinate seas ja läksime oma pööningule viiva redeli juurde. Nüüd polnud kuulda ühtegi heli, ei koera haukumist ega jälitajate hüüdeid. Otsimismeeskond oli läinud oma saatusega kohtuma.

Friggy ronis ettevaatlikult küünal käes ja peagi jõudsime pööningule. Esimese asjana tõmbasime pimendavad kardinad ümberringi ette. Olime neid mitu korda testinud, tehase eri kohtadest vaadates, ja kui need olid ette tõmmatud, ei pääsenud küünlavalgus pööningult välja. Friggy tõmbas need paika ja mina kontrollisin neid enda taga veel kord, et need oleksid igast küljest tihedalt koos.

Ja siis istusime laua taha ning ei öelnud mitu minutit midagi.

"Olgu, sul oli õigus," ütles Friggy lõpuks. Ta noogutas mulle. "Medaljon on ohtlik."

Olin juba otsustanud, et see oligi see, millest jutt käis. Otsingumeeskond ja koer. Ja ilmselt ka teised otsingumeeskonnad koos teiste koertega. Nad otsisid, ilmselt kõiki, kes elasid siin mahajäetud tsoonis. Kuigi pikk mees ei pruukinud Friggy näole tähelepanu pöörata, oli ta siiski omaks võtnud tõsiasja, et tema vastu oli põrganud keegi noorem. Poiss, umbes kuueteistaastane, ja ka veel lihtkodanik. See viitas vallalisele noorele, tänavalapsele.

Kuid see ei kinnitanud seda mingil juhul. Linnas oli tuhandeid meievanuseid kutte. See, et üks oli rahakoti röövel, ei tähendanud, et ta tänaval elas. Ja mitte et ta siin, mahajäetud piirkonnas elas. Kuidas nad otsinguid nii kiiresti kitsendasid?

"Midagi imelikku toimub," ütles Friggy siis ja ma naersin.

"Ma just mõtlesingi seda. Kuidas nad meile nii kiiresti järele jõudsid?"

Ta sikutas huult ja raputas siis pead. "Ma ei tea. Ma ütleksin, et sellise suurusega linnas oleks võimatu leida kedagi, kes oleks su rahakoti varastanud. Ja ometi on nad siin, otse meie enda naabruskonnas. Ja mitte nädal hiljem, kui nad on mujalt otsinud. Vaid just praegu, just samal päeval." Ta tegi hämmastunud häält. "Mina oleksin öelnud, et see on võimatu."

"Nagu neil oleks viis medaljoni jälgimiseks. Või vähemalt suuna leidmiseks, kus see peidus on."

Friggy silmad läksid suureks. „Nagu selgeltnägija? See värk on täielik jama, eks ole?“

Kehitasin õlgu. „Ma ei tea. Olen kuulnud mõningaid lugusid.“

Ta kortsutas uuesti kulmu. „Mina ka.“ Ta pööras pea kaugema platvormi suunas, kus medaljon oli kivimüüris peidus. „Kui selles on mingi tõetera, peame sellest asjast kiiresti lahti saama.“

„Me ei saa seda täna õhtul teha. Välja minek pole ohutu.“

Ta ohkas kergelt ja noogutas. „Jah.“ Ja siis ta nägu selgines. „Nad ei suuda seda nuusutada nagu koer konti, muidu oleksid nad juba siin. Võib-olla kasutavad nad selgeltnägijat, aga saavad ainult üldise suuna või piirkonna teada.“

See oli lohutav mõte. Sellegipoolest...

„Nad on minu jaoks ikka veel liiga lähedal.“ Vaatasin ringi pööningul, kus olime elanud juba üle aasta. „Mulle meeldib see koht. Ma ei tahaks ära kolida.“

„Jah. Ma tean. See on kõige turvalisem koht, mille me kunagi leidnud oleme. Ma ei taha seda ka kaotada.“ Ta noogutas. „Olgu, esimese asjana hommikul viime medaljoni vanale härra Purule ja vaatame, kas ta annab meile selle eest midagi.“

Jõllitasin teda. „Kas see on tark tegu? Ja kui nad leiavad medaljoni härra Puruni ja panevad ta ütlema, kust ta selle sai?“

Friggy kehitas õlgu. „Härra Purul pole aimugi, kus me elame. Ta ei tea isegi meie nimesid. Mida ta oleks võinud öelda, peale selle, et ta ostis selle kahelt poisilt, kellel on vahel asju panti panna?“ Ta raputas pead. „Pealegi arvan, et meie jälitajad rahulduvad medaljoni leidmisega ega ole nii mures selle röövijale kahju tegemise pärast.“

Lakkusin huuli ja noogutasin. See tundus mulle ikka veel ohtlik, aga... tundus ka tõelise raiskamisena lihtsalt medaljonist lahti saada ja selle eest midagi mitte saada. See, et see oli väärtuslik aare, oli ilmselge. Ja meil oli vaja kogu raha, mida saime!

„Olgu. Hommikul vabaneme sellest.“

Friggy ohkas ja nõjatus vastu mind. „Ma armastan sind.“

Noogutasin. „Ma tean. Ma armastan sind ka. Ma ei suuda taluda mõtet, et midagi juhtub. Mis juhtub meiega.“

„Ei juhtu.“ Friggy nõjatus taha ja võttis oma uued sokid dressipluusist välja. Ta hoidis neid küünlavalgel ja silmitses neid tunnustavalt. „Need näevad mugavad välja, eks? Ja soojad?“

Tõepoolest olidki. Need olid halli värvi ja uhkest voodriga materjalist, venivast ja robustsest materjalist ning isegi jalgade kujulised. Need olid teravas kontrastis kulunud vanade hallide riidest torudega, mida ma oma jalgadel kandsin.

Naeratasin. „Pane need jalga.“

Friggy naeris, aga kummardus kohe ja tõmbas oma kingade kinnitusklambritest. Ta lõi need jalast ja tõmbas siis vanad sokid, mis tal jalas olid ja mis olid väga sarnased minu omadega. Ta võttis uued sokid, käsitsedes neid ettevaatlikult, justkui need võiksid katki minna, ja tõmbas need üle jalgade, seejärel tõusis püsti ja kõndis paar korda minu ees edasi-tagasi.

"Kuidas need välja näevad?"

Ma irvitasin. "Seksikad. Ja väga-väga mugavad. Ma arvan, et tahan kohe endale ka."

"Siis ostame sulle, kui me homme väljas oleme." Ta naeris, tuli minu juurde, kükitas mu ette, tegi mu kingapaelad lahti ja tõmbas need jalast. "Oh jaa. Need vanad asjad peavad kaduma." Ta patsutas mu jalgu, tõusis siis püsti ja kummardus oma näo minu vastu. "Ma tahan sind näha su uutes pükstes."

"Ma pean vanad jalast võtma."

"See oligi minu plaan."

Ma tõusin püsti ja ta tegi mu vöö lahti ning peagi olid mul püksid jalast. Ma astusin neist eemale ja ta lükkas need eemale. Siis haaras ta oma vöö järele ja keeras selle kiire liigutusega lahti.

Ma naersin. "Sul pole uusi pükse."

„Ei. Aga sina ei saa kogu seda lõbu nautida!“

Ta lasi püksid jalast, astus neist välja ja lükkas need jalaga eemale. Siis tuli ta lähemale ja võttis mu oma embusse. Meie kehad kohtusid ja täitusid koheselt selle läheduse teadlikkusega. Tundsin sügavat värinat, mis kiiresti süvenes, kui Friggy oma suureneva kubeme minu vastu surus. Tema nägu tuli lähemale ja seejärel surus see minu vastu sarnase tungiga.

Suudlesin teda või tema mind. See oli koheselt vastastikune kogemus ja me mõlemad töötasime selle kallal koos. Peagi tõmbasin mina tema särgi seljast ja tema minu oma ning seejärel tulid lahtised aluspüksid, kuni me lihtsalt seisime sokkides. Ja siis liikusime magamisaluse juurde, kus tõmbasime triibulised linad tagasi ja heitsime pikali.

Oli midagi imelist selles, kui hõõrusin oma lõdvalt kaetud jalgu tema uute pehmete sokkide vastu ja armatsesin küünlavalgel. Läinud oli linn ja isegi maailm, mis seda jälgis. Olime lihtsalt meie, minu Friggy ja mina, koos pehmes kuldse, virvendava valguse mullis. Polnud muresid ega ähvardavaid hirme, mille üle pead murda. Ei mingeid kuradeid, mis oleksid varitsemas just väljaspool nägemisulatust.

Ainult meie kaks, igavesti koos, öö pimedate, muretute embuste vahel.

Hommikul tõime medaljoniga rahakoti tagasi ja suundusime tagasi linna asustatud tsooni. Me ei kohanud ühtegi otsingumeeskonda, ei koertega ega ilma, kuigi kuulsime helisid, mis võisid viidata vaid teiste kohalolekule läbikäikude hämarates tunnelites. Liikumist oli küllaga, et veenda meid, et otsingud jätkuvad. Ometi tundus, et ka see otsing oli meie täpsest piirkonnast eemaldunud, kuhugile teisele poole praamiteed.

Võib-olla oli eelmise õhtu otsingumeeskond tõepoolest kohanud neid seal elavaid vaenulikke inimesi ja see kohtumine oligi viinud praeguste tegudeni. Kuulsime aeg-ajalt hüüdeid ja isegi mõnda heli, mis võis olla tulistamine. See tähendas peaaegu kindlasti, et šerifi mehed olid asjaga seotud, kuna isegi kriminaalbossil oli harva relva. Kindlasti ei saanud ükski hulkurkommuun, kes oli meie lähedal asuva praamitee vastas elama asunud, endale lubada isegi ühte relva.

Friggy oli selle tegevuse ulatust seedinud ja kiirendas oma sammu, kuni olime taas turu rahvarohkemate tänavate keskel. Siis ta naeratas ja osutas möödudes ühele nurgaputkale. "Sealt ma ostsin oma sokid. Kas peatume?"

"Ei. Teeme selle ära."

Ma arvan, et ta tahtis ka seda. Ta noogutas ja me kiirustasime mööda Market Streeti edasi ning keerasime peagi teele, mis viis mööda ühte sisemist kanalit dokkide poole. Lahe haru lõikas sügavale linna vanima osa südamesse ja oli peamine laevanduspunkt saja miili ulatuses mõlemas suunas mööda rannikut. Siin randusid suured kaubalaevad, nii väiksemad rannikul kasutatavad aerurattaga laevad kui ka hiiglaslikud kruvidega ookeaniaurikud. Friggy ja mina olime neid rohkem kui ühel laisal päeval tulemas ja minemas jälginud, imestades, et nii tohutud mahud üldse liikuda said.

Kaubandus oli liikumapanev jõud, mis hoidis Codali elujõulise linnana. Kuna suured osad maailmast lebasid endiselt Esimese maailmasõja tagajärjel tekkinud surmaloori all, olid suured linnad, kus olid toimivad sadamad, muutunud veelgi olulisemaks ühenduslüliks, mis hoidis allesjäänut koos. Isegi kui rahvaarv oli pärast sõda vähenenud, olid need linnad jäänud toimima peamiselt tänu sellele, et nende ühendused maailmaga olid veeteed pidid. Kui sisemaa linnad aeglaselt uuesti üles ehitati, olid just sadamad need, mis hoidsid kaubateed avatuna, pakkudes üliolulist vahendit, mis võimaldas allesjäänud maailmal jagada palju vähenenud grupimajanduse vilju.

Teel oli palju jalakäijaid ning mõlemas suunas liikusid vankrid ja vagunid. Tänavad olid täis sõnnikuhunnikuid, isegi kui askeldavad harjade ja vankritega tänavapuhastajad neid taga ajasid. Veoloomad norsatasid ja hüüdsid üksteist, inimesed vahetasid juttu ja naeru ning aeg-ajalt kajas aurulaeva vile või möirgamine kõige üle. See oli põnev koht ja nii Friggy kui ka mina irvitasime mööda jalutades vaatamisväärsuste üle.

"Loodan, et vana härra Puru on oma putkas," ütles Friggy. "Kui teda pole, peame minema äärelinna Gypsy Leedat vaatama."

Ma kortsutasin selle peale kulmu. See tähendaks trammiga sõitmist, mis omakorda tähendaks veel ühte jalutuskäiku depoosse. See oleks vastassuunas, kuhu me suundusime, ja võtaks vähemalt tunni. Tahtsin medaljonist võimalikult kiiresti lahti saada ja mitte olla sunnitud seda mööda linna tassima. Patsutasin lühidalt oma taskut, kuhu rahakott oli peidetud. Olin tahtnud olla see, kes seda kannab, sest teadsin, et kui midagi kohutavat juhtub, saan asja kergesti minema visata ja sellega ühele poole saada. Friggy hoiaks seda kauem, lihtsalt sellepärast, et see oli väärtuslik.

Kuid miski polnud minu jaoks väärtuslikum kui meie turvalisus ja see, et me saime koos püsida. Vajadusel oli rahakott ja selle sisu ajalugu.

Siin oli ka rohkem kui paar lindu, kes tiirutasid tiheda liiklusega tänava kohal ja istusid vahel kanali ääres asuvatele lõuendiga kaetud kaubakastidele, et juttu ajada ja suhelda. Elutunne oli siin tugev ja selline kontrast linnaosaga, kus me Friggyga oma kodu rajasime. Siin oli ka turvatunne, vähemalt päeval. Võib-olla tuleb meie elus aeg, mil saame endale sellises kohas elamist lubada. Kuid korterid nõudsid regulaarseid üürimakseid ja – vähemalt seni – oli meie sissetulekute sagedus parimal juhul olnud juhuslik.

Siis jõudis mu kõrvu uus heli, ebatavaline sah-sah-sah, nagu mingi suure looma hingeldav hingamine. Pöörasin pilgu meie taga asuvale teele ja naersin. "Oh, vaata! Auruvanker! Siin on midagi, mida sa eriti tihti ei näe!"

Friggy peatus ja mina peatusin koos temaga ning me pöördusime, et sõidukit lähemalt vaadata. See oli kohmakas asi, suur ja ebakindel ning veeres ringi täiskummist rataste peal. Operaatori taga oli kahe istmereaga kupee, mille tagumine istmerida oli üles tõstetud, nii et seal viibijatel oli vaade eesolijate peade üle. Vanker tundus täis olevat ja see nägi välja nagu vaatamisväärsustega tutvumise ekskursioon, kuna kõik näisid korraga kõikjale vaatavat.

Alles siis, kui vanker meie poole sõitis, roomas mööda mu selga üles kummaline elukas. Nägin kõrvalistuja istmel odavaid ülikondi ja mütse, nagu kontoriametnikutelgi. Ja tagaistmel kolme silindermütsi, mis olid kindlasti kõrgemad kui kontoriametnik endale lubada saaks. Ja silindermütside kõrval, meie vankri küljel, juuksepahmakas, mis sai olla ainult naiselik, liikus taltsutamatult sõiduki liikumise tuules ja oli hall nagu meri ise tormisel päeval.

"Kurat," hingeldas Friggy, haarates mu käest ja tõmbas mind tagasi hoone telliskiviseina vastu. Ta tõmbas mind ka tagasi lõuendiga kaetud kastide hunniku taha, eemale vankris olijate otsesest vaateväljast. Mu seljal olev roomaja oli nüüd hirmuks muutunud, kui ühe silindermütsiga mehe habe mu vaimusilmas registreerus.

Vanker tuli meie kõrvale, liikudes nüüd aeglasemalt, ja just siis, kui ma arvasin, et see möödub, pööras vana naise hallipäine pea meie suunas ja ta silmad läksid suureks, kui ta meid märkas.

"Seisa!"

Friggy haaras mu käest ja tõmbas mu liikuma. Me pöörasime ringi ja põgenesime tagasi sama teed pidi, jätmata vankrile ruumi ümber pöörata ja meid taga ajada.

"Seal!" karjus vana naise hääl ja ma teadsin, et ta osutas meile. "Püüdke nad kinni!"

Ei Friggy ega mina pole aeglased. Tänavatel on kombeks jalgadele tiivad anda ja kui sa ei õpi varakult lendama, siis ei pruugi sa vanaduseni vastu pidada. Me tormasime munakiviteed pidi tagasi ja märkasime ees kitsast läbikäigu ava. Just siis kuulsime selja taga saginat ja seejärel paljude jooksvate sammude kaja. Tagaajamine oli alanud!

Friggy keeras vahekäiku ja mina järgnesin talle. Siin kulgesid kõik vahekäigud paralleelselt veega ja enamik lõppes ladude või muude laoruumide juures. Läbi minnes leiaksime kindlasti palju peidupaiku.

Jõudsime teise otsa ja tulime välja tohutu laoruumi juurde, kus igas suunas olid kõrged kuhjad. Kuigi kuulsime ikka veel jooksvate sammude kaja meie järel, ütlesid nende helid mulle, et nad polnud veel läbikäiku sisenenud. Friggy teadis seda ka ja keeras end otse kõrge puiduhunniku ja virnastatud kastide vahele, millel oli ainult ettevõtte logo. Järgnesin talle, kui me mööda laia avatud ala mööda kihutasime hiiglasliku kiviseintega lao suurte avatud uste poole.

Ja siis olime sees. Friggy keeras nüüd vasakule ja peatus. Möödusin temast ja peatusin ka. Ta kummardus siis tahapoole, piilus üles vahekäiku, kust me just alla tulime, ja mina hüppasin tema kõrvale ja vaatasin ka.

Kaugemas otsas, kus olime lao poole pööranud, jooksid mööda neli meest, kes ei teinud sama pööret, kuhu meie olime läinud. Friggy oigas selle peale ja hingas sügavalt välja. „Võib-olla kaotasime nad ära.“

„Me ei saa sellele loota.“ Patsutasin oma püksitaskule, kus medaljon oli. „Ma peaksin sellest lahti saama.“

„Ei.“ Friggy pööras ringi ja haaras mu õlast. „Nad on meid nüüd küll näinud. Meil võib medaljoni vaja minna, et endid sellest välja kaubelda. Kui me selle lihtsalt ära viskame, peame igavesti üle õla vaatama.“

„Kui me selle alles hoiame ja minema pääseme, peame ikkagi üle õla vaatama,“ osutasin ma. „Vähemalt seni, kuni jõuame härra Puruni.“ Mu mõtted tulid nüüd kiiresti. „Kui ma selle lihtsalt siia maha viskan, juhatab vana daam nad lõpuks selle juurde ja siis pole neil mingit põhjust meid jälitada.“

Friggy suu liikus vaikselt, kui ta kahte stsenaariumi kaalus. „Ei. Hoia seda veel natuke aega.“

Ohkasin, aga noogutasin. „Me peame siit välja pääsema.“

Aga siis kuulsime karjumist. Pöörasime ringi ja vaatasime uuesti lao uksest välja. Ilmusid kolm silinderkübaratega meest, kes lükkasid ratastoolis vanaprouat. Ta osutas kaubavirnade vahelt otse sinna, kus me peidupaik oli.

"Ta peab olema selgeltnägija," ütles Friggy, nüüdseks hirmuga hääles. "Need lood on tõesed."

"Ta juhatab nad otse meieni!" hoiatasin, sirutades käe taskus rahakoti järele.

Friggy haaras mu käest. "Oota!" Tema pilk oli nüüd meeleheitlik. "Ta ei saa selles ratastoolis eriti kiiresti sõita. Me saame neist ette joosta."

Jõllitasin teda, kuni ta äkki lähemale kummardus. "Ma lihtsalt tunnen, et on oluline, et me medaljoni praegu alles hoiaksime!"

Ta ei oodanud mu vastust, vaid haaras mu käest ja hakkas mind sügavamale lattu tirima. Oigasin jahmunult, aga tõmbasin käe taskust välja ja järgnesin talle. Me jooksime mööda teist vahekäiku, igasuguste virnastatud ja riiulitele laotud kastide vahel. Hoones olid tuled kustunud, mis näitas, et sellest konkreetsest laost ei tulnud ega läinud parajasti mingit kaupa ning mööduvatel ristmikel polnud kedagi näha. Aga kindlasti pidid seal olema turvamehed, laomehed või keegi teine!

Me peame neid ka vältima, sest mul oli tunne, et sellised inimesed asuvad meie jälitajate, mitte meie poolele. See, et mind kinni haaratakse ja kinni hoitakse ning oodatakse, kuni habemik silinderkübaraga mees saabub ja meid viib, ei olnud minu maitse järgi. Ma kiirendasin ja jõudsin Friggy kõrvale. "Kuhu me läheme?"

"Siit peab olema ka teine väljapääs."

Aga ladu tundus tohutu ja veelgi pimedam selles suunas, kuhu me jooksime. Teine ots viiks kuhugi dokki, aga ainult siis, kui sealsed suured lükanduksed oleksid lahti. Sellest suunast tuleva valguse puudumise tõttu tundus mulle kindlasti, et need seda polnud. Aga kindlasti olid seal ka väiksemad uksed, mis olid mõeldud inimeste läbimiseks, ja meie põgenemiseks piisas vaid ühest.

Me jooksime mööda katust toetavatest suurtest palkidest ja ma olin nüüd kindel, et olime ületanud poole teekonnast ja asusime tohutu hoone teisel pool. Kuid meie ees ei paistnud mingit valgust, miski ei viidanud sellele, et dokipoolsed uksed oleksid lahti.

Ja siis, üsna äkki, kostis meie eest mürin ja valgus ilmuski.

"Härra Royce!" möirgas hääl. "Me lõikasime nad ära!"

"Olge vait!" hüüdis teine hääl kaugelt meie tagant.

Friggy peatus järsku ja ma peaaegu kukkusin talle otsa. Ta vaatas mind, silmis meeleheide. Jällegi patsutasin ma oma taskule. Jällegi ta ainult raputas kiiresti pead. “Ei. Tule siit.”

Ta pööras ringi ja hakkas mööda ristuvat käiku minema. Ma järgnesin talle. Eespool laius üks hoone kivist külgseintest, mille ees olid kuhjatud igasugused suured esemed.

Nüüd kuulsime laos teisi liikumas, kuigi läheduses polnud kedagi kuulda. Friggy jõudis seina ääres ladustatud kaubaridade juurde ja trügis end kahe suure kastivirna vahele. Hetke pärast olime seljad vastu seina.

"Mida me teeme?" küsisin siis. "Me ei saa siin lihtsalt seista. See vana naine juhatab nad otse meieni!"

Friggy pilk libises igale poole, aga mina märkasin väljapääsu. Kohe kastivirna taga oli tohutu palk, mis ulatus aina ülespoole – toeks puidust katusele. Ja nagu meie tehases, oli palk kiviseina külge kinnitatud tüüblitega. Nagu redelipulgad!

"Vaata!"

Friggy pööras ringi, nägi ja ahmis õhku. Ja siis ronisime üles. Katus oli siin sama kõrge kui tehases ja oli, kui võimalik, veelgi tihedam risttugede ja tugede kogum. Ronides vaatasin üle lao tohutu põranda ja peagi nägin üle riiulite ja kaubavirnade. Peaaegu meie lähedal, mööda sama vahekäiku, mida olime kasutanud palgi juurde jõudmiseks, olid kolm silinderkübaratega meest, habemik sammus sihikindlalt edasi, samal ajal kui üks teistest lükkas ratastoolis vana naist. Kolmas silinderkübar oli ratastooli teisel pool, tema pilk uuris iga mööduvat rida.

Nüüd avatud dokipoolse ukse juures seisid avause vastas reas neli noormeest ametnikuülikondades, ilmselgelt oodates, kas meid selles suunas uhutakse. Me ei kavatsenud neile kindlasti järele anda. Jõudsime palgi tippu ja vaatasime üle keeruka puiduvõrgustiku, mis katust toetas. Tundus, et suundi oli palju, kuhu minna.

Friggy vaatas mind ja viipas käega, et ma talle järgneksin. Me keerasime paremale ja läksime mööda seinaga paralleelset tala, kuni vahekäik, mida me varem olime kasutanud, see, kus olid silinderkübaratega mehed, oli silma alt ära. Jõudsime järgmise palgini ja sealt pöörasime ringi ning hakkasime üle tohutu põranda minema. Harjutus tehase taladega katusekonstruktsioonil navigeerimisega oli meile siin kasulik ja me edenesime hästi.

Altpoolt kostis hääl. "Stopp!" See oli jälle vana naine.

"Sa ütlesid, et nad on meist eespool," ütles sügav hääl vaikselt. Ma tundsin selle ära kui hääle, mis oli varem vaikust nõudnud. Härra Royce.

"Midagi on valesti. Nad on nüüd meie taga."

"Me möödusime neist," ütles teine hääl. "Nad peidavad end riiulites või midagi sellist."

"Ei." Vana naine kõlas väga kindlalt. "Me ei möödunud neist. Nemad möödusid meist."

Kolmas hääl vandus. "Nad pidid järgmise vahekäigu juurde lõikama ja tagasi minema." „Siis Murdoch ja ta mehed haaravad nad kinni,“ ütles härra Royce. „Mida sa aimad?“

Viimane pidi olema suunatud vanale naisele.

„Nad möödusid meist väga lähedalt. Isegi praegu... nad kuulevad mu häält.“

Friggy, kes oli kuulamiseks aeglustanud, heitis mulle meeleheitliku pilgu ja hakkas uuesti liikuma. Jõudsime tagasi lao keskele, kus meie kohal hoidis asju palkide kobar kandilise tugipostide kasti all. Pigistasime end tugipostide vahele ja peatusime puhkama.

„Mäng on läbi, poisid,“ hüüdis härra Royce meile siis kusagilt selja tagant. „Sellest laost pole väljapääsu. Mu mehed on kõik väljapääsud blokeerinud.“ Habemik kõlas täiesti kindlalt, et tal on õigus.

Friggy oli ringi vaadanud, aga meie jälitaja hääle peale puutus tema pilk minu omaga kokku. Nägin neis kurbust; Kurbust selle pärast, et ta ei lasknud mul medaljoni ära visata, kui ma varem tahtsin. Naeratasin talle, panin käe ta käsivarrele ja pigistasin seda. „Ma armastan sind,“ sosistasin.

Hetkeks tõmbus ta nägu kortsu, nagu tahaks ta nutta; aga siis pigistas ta silmad kinni, surus lõualuu kokku ja noogutas. Ta silmad avanesid uuesti ja ta hõõrus nina.

„Ma tahan ainult medaljoni,“ kostis habemiku mehe hääl. „Võid rahakoti ja selles olevad mündid endale jätta.“ Kostis karm naer. „Pea seda leiutasuks.“

Friggy kissitas silmi ja ma ei süüdistanud teda. Ma ei uskunud sellest sõnagi. Viha polnud mehe hääles nii sügavalt peidus, et seda poleks saanud märgata. Me olime talle ebamugavusi tekitanud, tema aega raisanud ja tema plaane nurjanud. Selle eest tuleb ühel või teisel moel kättemaks.

„Siiapoole,“ kostis vana naise hääl.

Selle peale krigistasin hambaid. Mul oli vaja vaid taskust rahakott välja õngitseda ja kohe maha visata. See maanduks alumisse vahekäiku ja selgeltnägija juhataks silinderkübarad otse selle juurde. Nad võtaksid selle ja neil poleks mingit põhjust meid jälitada.

Eks?

Aga miski minus seisis sellele mõttele vastu. Just praegu tundusid meie vastaste ainus kavatsus olevat meid kätte saada. Aga mis siis, kui nad meid kinni võtavad ja medaljoni tagasi saavad? Mis meist siis saab?

Me olime siin Codalis nimetud eikeegid. Keegi ei igatseks meid, välja arvatud ehk Kanaema. Ja isegi tema arvaks, et me oleme ainult edasi liikunud, kui me peaksime kaduma. Codalis kadusid iga päev nimetud eikeegid, enamikku neist ei leitudki kunagi. Vaatasin Friggyt, tema silmis olevat meeleheitlikku otsustamatust, ilmselget soovi, et see võiks kuidagi läbi saada, ja uut hirmu, mis selle kõige taga varitses.

Ja ma surusin lõua ja mõistuse kokku. See ei saanud temaga juhtuda. See ei saanud meiega juhtuda.

„Jätka liikumist,“ ütlesin ma vaikselt teda torkides. „Ma tahan näha, mis on selle suure palkkasti teisel pool.“

Ta jõllitas mind hetke, noogutas siis, pööras ringi ja liikus üle suure tala hiiglasliku raami teisele küljele. Ta kummardus tugipostide vahelt välja, silmitses alumist põrandat ja siis ülemist katust... ja tardus. Siis ta pööras ringi ja viipas mulle.

Läksin üle palgi tema poole ja kummardusin lähemale, et ta saaks mulle sosistada. „Siin, kust me sisse tulime, on veel neid mehi. Neil on uksed blokeeritud.“ Ta naeratas siis. „Aga kummardu nende tugipostide vahelt välja ja vaata üles katuse kaugemasse nurka.“

Noogutasin, kummardusin temast mööda ja pistsin pea tugipostide vahele. Tundsin tema kätt oma õlal, mis mind toetas, ja naeratasin.

See oli tõsi. Pool tosinat meest odavates kontoriametnike ülikondades kattis ukse, kust me olime sisenenud. Ja ringi vaadates nägin veel mehi vahekäikudes aeglaselt edasi-tagasi liikumas, piilumas virnastatud ja riiulitele laotud kaupadesse. Meid otsimas.

Seal oli kümme... ei, kaksteist meest, keda ma nägin. Lisaks veel neli dokipoolsete uste juures... kuusteist. Ja kolm tipptegijat, härra Royce ja tema kaks partnerit. Ja vana naine. Kakskümmend kahe vastu. Vaevalt ausad suhted.

Lasin oma pilgul libiseda üles kohta, kus seinad kaugemas nurgas laega kohtusid, ja kissitasin silmi, et näha, mis seal oli. Nurgas oli hämar, aga mu pilk libises üle tuttava kontuuri... ja siis ma naeratasin. Redel seina ääres ja luuk katusel.

Väljapääs.

Tõmbusin tagasi. "Ma näen seda!" sosistasin. "Nüüd peame vaid selle juurde jõudma."

Friggy noogutas, kummardus ettepoole ja suudles mind kiiresti. Ta tõmbus tagasi, naeratas mulle ja viskas siis peaga hoone kaugema nurga poole. "Tule."

Parim viis edasi minna oleks minna üle kaugema müüri ja seejärel mööda seda nurgani. Vahekäikude kohal liikumine võib kellegi pilku püüda, aga lao seinte varjudes peaksime olema turvalised. Friggy nägi seda ka ja hakkas üle kaugema müüri poole minema. Mina järgnesin talle.

Nüüd kuulsime allpool mehi teineteisele hüüdmas, et nende vahekäigud tunduvad vabad. Ja aeg-ajalt vana naise häält, mis näitas silinderkübaratele uut suunda.

Jõudsime kaugema müüri juurde ja kükitasime seal laia palgi otsa, et hetkeks puhata. Kivipõranda kohal nii kõrgel asuvatel talade otsas tasakaalu hoidmine oli veidi närvesööv ja koos meie olukorra survega kurnav. Tundsin, nagu oleksin terve miili jooksnud või suure mäe otsa roninud. Friggy nägi ka kergelt hingeldav välja ja rõõmus lühikese puhkuse üle. Ta naeratas mulle ja ma sain aru, et ta arvas, et nüüd pääseme.

Meie hingamine maha surutud, tõusin ma püsti. Aga Friggy sirutas käe, haaras mu käest ja tiris mu uuesti alla. Just õigel ajal. Kuulsime altpoolt müra ja jälle oli seal vana naine ratastoolis ja kolm silindermütsi.

"See on naeruväärne," ütles üks meestest. "Nad ei saa kuidagi niimoodi ringi liikuda ja ükski meestest ei näe neid."

Härra Royce nägi nüüd ärritunud välja. Ta võttis vesti taskust suure kella, jõllitas seda ja raputas siis pead. „Aeg hakkab otsa saama. Peame Kergeni välja tooma ja seejärel koosolekule minema.“ Ta lõi käega ratastooli seljatoele ja kummardus, et vanale naisele uriseda. „Sa oled enam kui väärtusetu. Keegi ei saa ringi liikuda nii, nagu need kaks näivad tegevat. Me ajame kummitusi taga!“

„Ma juhatasin su nende juurde,“ vastas vana naine vaikselt ja kartmatult. „Nad on siin, otse meie ees.“

Härra Royce vaatas uuesti ringi ja raputas pead. Kuid ta pöördus kahe endaga kaasas olnud mehe poole ja lehvitas käega kaubariiulite poole. „Vaadake. Nad peavad siin olema.“

Mõlemad silinderkübarad võtsid kumbki poole vahekäigust, tegid kiire ülevaatuse ja naasid siis ratastooli juurde. „Siin pole lihtsalt kuhugi peitu pugeda,“ ütles üks neist.

Härra Royce ohkas lühikese vande ja lõi rusikaga teise kätte. „See ei saa juhtuda! Meid kavaldavad üle kaks tänavapoissi!“

„Võib-olla nad oskavad lennata,“ ütles üks kübaraga meestest veidi hapu häälega. „Ja nad lihtsalt tiirutavad meie peade kohal, samal ajal kui meie altpoolt otsime.“

Härra Royce avas suu, et vastu vaielda, kuid sulges selle sama kiiresti uuesti. Tema näole ilmus ehmunud ilme ja siis läksid ta silmad suureks.

Ja siis ta vaatas üles. „Jumal! Nad on sarikate vahel!“

Kaks teist kübarates nägid üllatunud välja ja vaatasid siis mõlemad katuse poole. „Vaadake neid talasid!“ ütles üks. „Neil on piisavalt laiust, et neil kõndida!“

Royce pani kohe käed suu ette ja hüüdis: „Murdoch! Nad on sarikate vahel! Leidke tee üles!“

Siis pöördus ta ühe kübaraga mehe poole ja osutas ratastoolis olevale naisele. „Tooge ta!“ Ja siis jooksis Royce ukse poole, kust me olime sisenenud.

Üks kahest allpool seisvast mehest haaras ratastooli käepidemetest ja tormas minema, lükates vana naist enda ees.

"Aeg minna!" sosistas Friggy. Ta tõusis püsti ja hakkas küürus nihkuma hoone kaugema nurga poole. Mina järgnesin talle kiiresti.

Olime just nurgale jõudnud, kui keegi altpoolt hüüdis. "Seal nad on!"

Heitsin pilgu alla ja nägin kahte ametnikku, kellest üks osutas meie poole. Friggy pani hoo sisse, jõudis redeli juurde, haaras pulkadest ja hakkas ronima. Ta ronis rekordkiirusel üles ja mina haarasin redelist ning ronisin talle järele. Olin astunud kaks sammu ülespoole, kui altpoolt kostis vali lask ja midagi purunes vasakul asuvate kivide vastu ning sööstis uskumatu vingumise saatel minema.

"Ära tulista neid, idioot!" möirgas hääl altpoolt. "Kergeniga võib midagi juhtuda!"

Friggy oli kuulnud lasku ja heitnud mulle õudust täis pilgu, aga nähes mind enda taga, lisas ta kiirust. Meie kohal viis redel katusel olevasse kasti, mille otsas oli ilmselgelt mingisugune luuk. Friggy paiskus selle vastu ja peatus. "Aita mind!"

Ta liikus redeli ühele küljele, et ma saaksin tema kõrvale roomata, ja me mõlemad surusime kangekaelse paneeli vastu. Kostis kriuksatus, oige ja see tõusis äkki ülespoole ning avasse voolas valgust.

"Võtke nad kinni!" karjus keegi altpoolt.

Olin jahmunud, nähes, et redel ulatus põrandani. Kaks ametnikku olid juba meie poole ülespoole ronima hakanud!

"Kiiresti!" käisin Friggyle peale.

Ta tormas viimased meetrid üles ja pöördus siis, et mind katusele aidata.

"Jewl! Aita mul uks sulgeda!"

Pöörasin tagasi, kui Friggy paneelist haaras ja koos panime selle paika. Uurisin asja kiiresti, aga lukku ega kinnitusvahendit polnud. Paneel mahtus metallsüvendisse, mille mõlemal küljel ja ees olid laiad augud, mis olid ilmselgelt mõeldud käepidemeteks. Aga seda polnud kuidagi võimalik kinnitada!

Friggy vaatas meeleheitlikult ringi ja jooksis äkki kõrvale ning haaras katuse tõrvatud pinnalt pika laua. Ta tõi selle tagasi ja surus ühte külgmisse käepidemesse. Laud libises läbi augu ja hakkas üle paneeli liikuma, seejärel peatus, olles veidi liiga lai, et auku rohkem mahtuda.

"Aita mind!" kriiskas Friggy, kui luugipaneel teisele poole saadud löögist ülespoole põrkas. Haarasin temaga lauast kinni ja me mõlemad lükkasime seda oma kehadega. Luuk ragises hirmuäratavalt, kui altpoolt rakendati suuremat jõudu... ja siis hakkas laud liikuma, karedaid kilde maha lõigates, mis libisedes läbi liiga väikese augu laua külgedelt maha rappusid. Kahekordistasime oma pingutusi, lükates kogu jõust, ja laud libises üle paneeli ning lõpuks ninaga teisel pool asuvasse käepidemesse, moodustades luugi kohale tugeva varda, mis oli mõlemast otsast kinnitatud.

Teiselt poolt kostis paneelilt jätkuvalt kolkimist, kuid nüüd see lihtsalt vibreeris ega põrganud üldse tagasi.

"Lähme!" sisistas Friggy, haarates mu õlast. Pöörasime ringi ja põgenesime lao teise otsa, kus hoone välisküljele kinnitatud redeli kõverad siinid olid seina kohal selgelt nähtavad. Meie kingade all olev tõrvatud pind oli hoone ühe külje poole kergelt kaldu, võib-olla selleks, et vihm maha jookseks, mitte ei koguneks, ja soojas päikeses pehme tõrv ise sikutas meie kingade taldu.

Olin Friggy kannul, kui ta järsku seisma jäi ja ma temasse põrkasin. Ma vandusin, just nõudmas, miks ta seda tegi, kui tundsin järsku iiveldavat liikumist oma jalgade all laes. See liikus kergelt üles-alla, justkui seisaksime lainetavas meres triivival laual.

"Tagasi!" sisistas Friggy.

Pole vaja mulle kaks korda öelda. Ma kakerdasin tahapoole ja ta tuli minuga kaasa. Katus liikus meie all üles-alla, ilmselgelt puudus tal selles kohas altpoolt tulev tugi.

„Me läheme ringiga,“ ütles Friggy, lükates mind seina poole. Jõudsime sinna, pöörasime ringi ja suundusime mööda seda otsaseinas oleva redeli poole. Vaid hetkega olime jõudnud kõverate rauast käsipuudeni ja Friggy haaras neist kinni ning ronis üles, et üle seina ääre allpool asuvat maapinda vaadata.

Siis tegi ta õudusega täidetud häält, pööras ringi ja tõukas mind jooksuga. „Mine!“

Pöörasin ringi ja läksin temaga kaasa ning me põgenesime uuesti üle katuse. Siis põrkas Friggy minuga kokku, sundides mind välisseina poole, ja me jooksime veel kaks tosinat sammu, enne kui meil oli piisavalt põhjust peatuda.

Meie selja taga kõlas lask ja me Friggyga tardusime mõlemad paigale. Me pöörasime ringi kui üks mees ja seal oli härra Royce, kes seisis redeli otsas, käes väike must püstol.

Ta naeratas meile ja kiirustas katusele alla ronima, kus ta meie vastas seisis.

„Noh. See on esimene mõistlik reaktsioon, mida te kaks olete teinud.“

Ta tuli lähemale, tema tumedad silmad uurisid meid. Tal oli ikka veel silindermüts peas, aga ta oli jaki ära võtnud ja selle all peene valge särgi varrukad üles käärinud. Mehe näoilme ütles selgelt, et ta oli võitnud ja et oli ka aeg võita.

Kui Royce lähenes, võttis Friggy mu käest kinni ja me taganesime temast eemale. Kuid selle asemel, et otse tagasi liikuda, tõmbas Friggy mind kõrvale, liigutades meid tagasi katuse keskosa poole.

"Lõpeta kohe," ütles Royce siis, ärritus naasis tema näole. "See on piisavalt kaua kestnud. Anna mulle medaljon."

Vaatasin Friggy poole, kes lakkus huuli ja lasi pea lüüasaamisest ettepoole vajuda. See liigutus tegi mulle valu ja ajas mind vihale. Friggy vääris paremat kui see!

Royce tuli nüüd lähemale ja peatus. "Mis teil viga on? Ma võin teid mõlemaid maha lasta ja medaljoni ära võtta."

"Te lasete meid niikuinii maha," ütles Friggy mossitades.

Royce naeratas. „Ma ei plaaninud seda teha. See oleks palju veenvam, kui te kaks katuselt alla kukuksite või midagi sellist. Mul pole aega rumalate juurdlustega tegeleda. Šerif siin armastab kulda, aga isegi tema võib piiri tõmmata kahe noore kuulidest läbistatud surnukeha ilmumisel tema linna. Need idioodid abipolitseinikud, kellele meeldib klatšida, ja relvad on siin haruldased. Ma ei saa endale lubada viivitamist.“

„Miks meid siis üldse tappa?“ küsis Friggy õlgu kehitades.

Habemik urises meie peale. „Sest te olete mulle rohkem kui natuke tüli teinud!“

Lakkusin huuli. „Mis see on? Miks see medaljon teile nii oluline on? See ei saa nii palju väärt olla.“

Habemik pilgutas teemavahetuse peale silmi. „Arvad, et ma mingi nipsasjakese pärast nii palju vaeva näeksin?“

Raputasin pead. „Ei. Sellepärast ma küsingi.“

Royce'i naeratus haihtus ja ta pilk hindas mind uuesti. „Mmm. Ma arvan, et see on õiglane küsimus.“ Ta kummardus ettepoole. „Medaljon on Kergen. See on fookus, mis on vanadest aegadest alles jäänud.“

See ei tähendanud mulle midagi ja see pidi välja paistma.

Royce noogutas. „Kunagi oli maailm teistsugune kui praegu. Me ei suuda isegi hakata mõistma, milline see oli. Suurepärane, viisil, mis trotsib kujutlusvõimet. Kergen on nende aegade relikt.“

Ma kehitasin õlgu. „Ja siis?“

Habemiku mehe näol välgatas ärritus. „Kergen on võimu asi. Võim ja teadmised. Mehe jaoks, kes valdab selle saladusi, võib see olla viis maailma ümber kujundada.“

Vaatamata kõigele naeris Friggy. „Sa mõtled, et see on maagiline?“

Royce kissitas silmi. „See pole tegelikult nii kaugel tõest. Tehnoloogia, kui see teatud punktini on viidud, on maagiast eristamatu.“ „Milleks sa seda kasutama hakkad?“ imestasin ma.

„Ta tahab kuningaks saada,“ ütles Friggy mulle noogutades. „Kas sa ei näe?“

Royce põrnitses meid ja viipas relvaga meie poole. „Tooge see kohe minu juurde, palun.“

Siis puudutas mind miski mu peas. Midagi, mis pakkus rahu, midagi, mis pakkus lootust. See puudutus oli jahmatav, hämmastav. Tundsin end lõdvestumas, justkui poleks ohul, millega me silmitsi seisime, enam mingit jõudu meile kahju teha.

Vaatasin Friggyt, nägin tema näoilmet ja mõtlesin, kas tema tunneb sama, mida mina. Ta raputas kergelt pead ja naeratas siis peaaegu Royce'ile. „Mul pole medaljoni.“

„Ma tean.“ Relv pöördus ja osutas mulle. „Sul on.“ Ta naeratas. „Ma olen Kergeni kohaloleku suhtes tundlik, aga ainult lühikestel vahemaadel. Sellepärast vajasin ma vana naist selle leidmiseks. Ta on selgeltnägija ja antud juhul suutis ta minu tundlikkust Kergeni suhtes kasutada, et seda palju kaugemalt leida, kui ma ise oleksin kunagi suutnud.“ „Te räägite sellega?“ küsisin ma uskumatult.

„Ma olen sellest teadlik ja see on minust teadlik.“

„Ma olen üllatunud, et te siis ei teadnud, et see on kadunud,“ ütles Friggy aeglaselt, „kui ma selle nii kergelt te vöölt tõstsin.“

Püstol liikus tagasi Friggyt katma. „Ma ei pööranud sellele sel hetkel tähelepanu. Ma ei tundnud selle puudumist enne, kui väljakust välja jõudsin.“

„Ma nägin seda,“ ütlesin ma. „Te nägite küll hull välja!“

Royce'i huuled pigistusid kokku ja ta pilk liikus meie vahel edasi-tagasi. „Ma olen sellest tüdinud.“ „Too mulle medaljon!”

Vaatasin Friggy poole. „Ta tapab meid niikuinii.”

Ta noogutas. „Mina arvan ka nii.”

Kehitasin õlgu ja pöörasin pilgu Royce’ile. „Ma ei usu, et ma seda teen.”

Mees raputas hämmastunult pead. „Ma lasen teid mõlemaid maha ja tulen selle järele.”

„Aga uurimine?” küsisin. „Teid võidakse kinni pidada.”

Royce pigistas silmad hetkeks kinni ja kui ta need avas, polnud neis enam mingit huumorit. „Anna see kohe mulle või ma tapan su.”

Friggy ohkas ja pöördus minu poole. „Võib-olla peaksime selle talle andma.” Ta pöördus ja vaatas kurvalt katust meie ja relvaga mehe vahel. Tema tegutsemisviisis oli midagi kummaliselt köitvat, mis köitis koheselt mu tähelepanu.

Ma ei saanud sinna midagi parata. Vaatasin sinna, kuhu tema vaatas, nii nõudlik oli tema pilk.

Ja seal, otse meie ja härra Royce’i vahel, oli lumehelbekujuline kild, mis viitas pragunenud katusele, kohale, kust me peaaegu läbi kukkusime. Friggy oli meid selle ümber manööverdanud!

Siis irvitasin talle. "Sa oled hämmastav."

Ta irvitas vastu. "Ma proovin."

Royce'i pilk liikus meie vahel edasi-tagasi. "Kas te olete hulluks läinud?" Ta suunas relva otse minu poole. "Anna mulle medaljon!" möirgas ta.

Arvasin, et ta kavatseb tulistada, ja sulgesin korraks silmad. Kuid rahutunne minus süvenes ja lasku ei tulnud. Avasin uuesti silmad. Royce vaatas mind ikka veel, relv oli ikka veel minu poole suunatud. Aga nüüd nägi ta kuidagi segaduses välja, nagu oleks ta oma mõttelõnga kaotanud. Ta raputas kergelt pead ja põrnitses mind uuesti. "Noh?"

Ohkasin, pistsin käe taskusse, kobasin seal hetkeks ja tõmbasin välja Royce'i rahakoti. "See on mul."

"Too see siia."

Võtsin kergelt võpatada. "Sa lased mind maha, kui ma kohale jõuan."

Mehe näole ilmus pilk, justkui ei suudaks ta kuuldut uskuda. Ta krigistas hambaid, noogutas ja sirutas vaba käe. "Viska see siia."

Vaatasin uuesti Friggy poole ja tema noogutas. "Tee seda."

Neelatasin, tõmbasin käe tagasi, astusin sammu edasi ja viskasin. Kuid viimasel sekundil kaotasin jalgealuse ja rahakott läbis vaid poole meievahelise vahemaa ning maandus vaikse mütsatusega katusele. Otse killumustri keskele.

"Idioot!" Royce nägi raevukas välja ja ma arvasin, et ta võib mind kohe maha lasta. Aga selle asemel ta läks ja kummardus rahakotti üles võtma.

Kõlas terav praksatus ja Royce'i silmad vaatasid minu poole, nii lühidalt, nii hämmastusest pärani kui vähegi võimalik.

Ja siis murdus suur katusering lihtsalt lahti ja kukkus sissepoole, viies Royce'i endaga kaasa. Vaid hetkeks tundus maailm hinge kinni hoidvat... ja siis kostis altpoolt raksatus, mis kõlas nagu kõige lõpp.

Mida see härra Royce'i jaoks kindlasti oligi.

Friggy ahmis õhku, kummardus ette, pani käed põlvedele ja keerutas pead edasi-tagasi. Siis vaatas ta mind imestunult. "Ma ei usu, et see toimis."

Tundsin end isegi veidi tuimana. "Ma tean."

Friggy sirutas käe, haaras mu käest ja tõmbas mind augu ümber. Jooksime redeli juurde, vaatasime alla ja leidsime seekord tee vaba olevat. Friggy astus esimesele pulgale, peatus siis, vaatas viimast korda tagasi katuseauku ja kortsutas kulmu. "Kahju küll medaljonist."

Panin käe taskusse ja tõmbasin selle välja. "Oh, see oli lihtsalt rahakott, mille ma viskasin. Otsustasin medaljoni alles hoida."

Friggy naeris hämmastunult ja tõmbas mind siis redelile ning peagi olime maas ja jooksime minema, ilma et keegi meid taga ajanud oleks. Ja meie sees oli imeline rahutunne.

Oli tore olla eemal sellest kohast, kus isegi praegu näis palju kontoriametnikke ringi jooksvat, otsides müra põhjust.

Friggy ja mina istusime koos kastil ja vaatasime medaljoni, mis lebas küünla virvendavas valguses. Sellel olevad pisikesed ehted näisid küünlaleegi liikumisega koos sädelevat, hoides meie pilke kinni, isegi kui me teineteist hoidsime. Pimendavad kardinad hoidsid küünlavalgust, varjates meid iga varitseva pilgu eest, kuigi me teadsime oma südames, et olime siin oma kodus üksi.

Kodu on see, kuhu sa oma mütsi riputad, eks?

Ja kus sa oma hinge paljastad. Ma tundsin Friggyst voolavat armastust, just nagu ma tundsin, et tema tundis minu oma, mis minust voolas. Ja rahutunnet, mida me mõlemad jagasime. Medaljon võimendas sinu põhiloomust, kui sa seda lubasid. Me lubasime, sest see pani meid end vabalt tundma. Me õppisime palju lihtsalt istudes, mõeldes ja medaljoni vaadates. Me õppisime üksteisega rohkem ennast jagama. Ja õppisime ka muude asjade kohta.

Jah, maailm oli kunagi olnud teistsugune. Suurem. Imelisem. Võrdsem. Vabam.

Aga ka problemaatilisem ja nõudlikum ning kohati palju ebaõiglasem.

Vanast maailmast oli palju öelda ja ka praegusest maailmast on palju öelda. Kumbki polnud täiuslik ja kumbki ei saa kunagi olema.

Aga ühendada need? Tuua praegusesse maailma midagi vanast? Võib-olla head asjad ja unustada halb?

See oli seni lihtsalt pakkumine ja Friggy ja mina kaalusime seda. See tähendaks reisi kaugele maale ja ajas peidetud koha otsimist. Koha, kus võiks ikka veel imesid leida ja ehk tagasi tuua, et neid praeguse maailmaga jagada. Meie arvates kuluks praegusele maailmale ära paar imet.

Mina tahtsin minna. Friggy tahtis ka minna. Aga me polnud veel otsust teinud, sest pidime ikka veel teadma, et ahnus, mis oli nakatanud härra Royce'i, ei nakata ka meid. Et võimu tundmine meid ei rikuks. Et me teeksime seda, mida me teeme, sest tahtsime, et maailm oleks parem, mitte meie käsutamise päralt.

Mis kasu on imedest, kui maailm oli nende vaatamiseks vangis?

Aga aega oli. Pole kiiret. Me räägime veel ja võib-olla ühel päeval otsustame.

Aga praegu me lihtsalt kuulame, ma arvan, ja omastame neid uusi ideid. Meie uuel sõbral on palju lugusid rääkida, palju mälestusi jagada.

Ja palju lootusi pakkuda, kui peaksime otsustama need vastu võtta.